*
Туча, которая поливала всю ночь напролет Северную долину и Московский вокзал, переместилась вслед за "Ласточкой", вернее даже опередила скоростной поезд. В Бологое, выйдя на длительной стоянке размять ноги, Вероника тут же получила увесистую холодную каплю за шиворот ветровки и поспешила под защиту козырька. Выйдя на платформу Старой Руссы, она услышала все тот же дробный перестук капель, увидела пузыри на лужах и плотно-серое небо. "Ну и лето в этом году... Из-за частых дождей воздух не греется, из ветровок не вылезаем. А в Старой Руссе обещали две недели хорошей погоды начиная с сегодняшнего дня, и вот пожалуйста - знакомая картина..."
По рукаву ее оливковой ветровки расплылась крупная дождевая капля, вторая плюхнулась на макушку.
Ника торопливо достала из сумки дождевой плащ-пончо, надежно укрывающий ее до колен и зафиксировала капюшон. Защитившись таким образом от непогоды, она закинула на плечо дорожную сумку и направилась к ярко-синему, в ретро-стиле, зданию вокзала. Внутри Ника привычно осмотрелась, ища глазами кофе-автомат или кофейню-бистро, но ни того, ни другого не увидела, а в маленьком кафе выстроилась такая плотная очередь, что стоять не было смысла.
Ника вышла в город. В Старой Руссе было заметно теплее, чем в Петербурге, чувствовалось, что она все-таки переместилась на 300 километров на юг. Ветровка сразу показалась лишней.
После семи часов в дороге Ника чувствовала себя так, будто проехала значительно больше, чем триста (и даже пятьсот, которые проезжал поезд, сделав большой крюк с заездом в Бологое) и была рада снова ощутить под ногами твердую землю, а не подрагивающий пол вагона.
Далеко позади остались метро, дождевики, мокрые зонты, вода, коварно затекающая в любую обувь - разве что сапоги рыбачьи полностью защитят! - водяная пыль, от которой не спасает никакой зонт или плащ - она проникает повсюду, летняя туристическая суета на Невском, вопли зазывал, усиленные динамиками... В редакции главнюк, наверное, кого-то вызвал на ковер; его зам, Алиса Голубева, привычно шипит на всех, кто попал в ее поле зрения, Саня молотит по клавишам, добивая лонгрид, который должен сдать ответсеку потому, что сроки уже поджимают, номер готовится, и горе корреспонденту, который просрочил намеченный на полосу материал! Все как обычно. Она же в отпуске, в Старой Руссе, где у нее путевка в одноименный санаторий со знаменитой "Питьевой галереей". Лет двести назад это называлось "Она поехала лечиться на воды".
Санаторий в Старой Руссе ей посоветовала тетя Тамара, которая ежегодно приезжала сюда из Ивангорода. "Чудесная вода, Верочка! Я каждый раз возвращаюсь обновленной, со свежими силами! И сам городок очаровательный. Ты знаешь, здесь любил отдыхать с семьей Федор Достоевский, а потом они купили в Старой Руссе дом для постоянного проживания. Сейчас в этом доме музей. И именно там Достоевский написал "Братьев Карамазовых"..."
Весной Ника выручила тетю Тому из скверной истории, полной тайн, недоговорок, обмана и коварства. А пострадали наряду с виновниками люди, случайно попавшие под маховик...
Апрельский отпуск, оставшиеся две недели, пришлось перенести на лето. Спецкор отдела журналистских расследований "Невского Телескопа" Вероника Орлова с головой ушла в новое расследование - до отдыха ли тут! Тем более когда речь шла о свободе и добром имени тети Тамары и ее мужа, дяди Калью.
Пока Ника ехала в такси, между тучами появились просветы. Потоки воды, льющейся с небес, начали иссякать. И вот уже промокший город освещен высоким летним солнцем, сияя так, словно украшен новогодней мишурой и лампочками.
Узкие улочки и старомодные приземистые дома, пышная зелень и изобилие цветов придавали городу идиллический пасторальный вид.
- Тут и музей Достоевского недалеко, и Усадьба рушанина, - сказал таксист, когда Ника расплатилась. Он вышел следом, чтобы достать из багажника сумку пассажирки. - А через дорогу в "Визави" хороший ресторанчик, если вам санаторная кухня прискучит.
- Спасибо, - улыбнулась Ника, - буду знать!
У ворот парка стояло два туристических автобуса, у проходной толкались заполошные люди с фотоаппаратами, телефонами и бутылками воды. Экскурсоводы, перекрикивая друг друга, объявляли в микрофон: "Не задерживаемся, не задерживаемся! У нас всего сорок минут!".
"Везет же мне: куда ни приеду, везде тут же оказываются туристы. На Койонсаари каждый день три часа по острову группы носились, в Ивангороде у крепости негде было шагнуть из-за автобусов... и тут снова-здорово. Кажется, даже если я прилечу на Плутон, рядом тут же приземлится туристический шаттл, и оттуда высыплет галдящая толпа туристов и экскурсовод с микрофоном!"
Ника недаром подумала о Плутоне - именно об освоении этой карликовой планеты на краю Солнечной системы писал циклы рассказов муж ее лучшей подруги Лили Дольской, модный писатель-фантаст Аристарх Кораблев.
Наконец-то группы протиснулись на территорию санаторного парка, и Ника тоже смогла войти.
На просторной аллее было неожиданно тихо, словно ограда, отделяющая санаторий от города, отсекала все звуки извне.
"Доехала нормально, - сообщила она мужу, остановившись, чтобы на пару минут сбросить с плеча 20-килограммовую сумку, - погода обнадеживает. Иду заселяться". "ОК", - лаконично ответил Виктор, еще не до конца остывший после их вчерашней размолвки. Началось с пустяка, а разругались капитально. Да и не в пустяке дело - конфликт назревал давно и вот, прорвался. Как некстати!
- Орлова, люкс премиум, - прочитала служащая. - Да, ваш номер уже готов. Сейчас мы вас оформим, располагайтесь и к врачу на осмотр. Он вам распишет процедуры, укажет источники в галерее. С завтрашнего дня и начнете курс.
По дороге в свой корпус Ника мурлыкала засевшую в голове песню, которая звучала из автомагнитолы в такси:
- ... Ой, напрасно, тётя, вы лекарство пьете
И все смотрите в окно, ой, ой!
Не волнуйтесь, тётя, дядя на работе
А не с кем-нибудь в кино
Ой, напрасно, тётя, вы так слезы льёте
Муж ваш редкий семьянин
Так что не грустите и его простите
Ради ваших именин...
"Может, она потому так засела в голове, что созвучна моим мыслям, - подумала Вероника. - Я сейчас и есть та самая тетя у окна. И ведь понимаю, что это типичный семилетний кризис отношений, а все равно нервирует эта ситуевина: я вчера орала, как подорванная, Витя сегодня молчит, как рыба о лед!" - она поправила на плече ремень сумки и прибавила шаг.
Просторный уютный номер, отделанный в бело-голубых и бежевых тонах, смотрел окнами на живописный парк. Уютная мебель теплых оттенков, репродукции на стенах - Нике тут сразу понравилось. "Тут можно прекрасно отдохнуть", - подумала она.
Переобувшись в тапочки из набора для въезжающих, Ника посмотрела на себя в большое зеркало. Да, на свои годы она не выглядит. Подтянутая, спортивная, с легкой походкой и быстрыми пружинистыми движениями. Шатенка с элегантной стрижкой "пикси", яркими серыми глазами и свежим лицом. Голубые джинсы и светло-серая шелковая водолазка оттеняют свежий золотистый загар.
"Ты, как принцесса Каролина из фильма о серебряной пряже, - сказал ей как-то муж, - в смысле, настоящая. Она мне, кстати, в детстве больше всех сказочных героинь нравилась - больше всех этих Золушек, Белоснежек, Василис... Они какие-то слишком уж лакшери. Недосягаемый идеал, рахат-лукум в шоколаде. А она - своя девчонка, простая, понятная, близкая. В ней я вижу живого человека, а не красивую картинку в пышном платье. Как сестра или школьная подруга, с которой можно и голубей по крышам погонять, и на соседский забор за яблоками слазать. Вот и ты тоже - настоящая. Не хочешь никем казаться, ничего из себя не строишь, остаешься всегда собой..."
"Ну, кто меня вчера за язык дергал? А его?! И неизвестно, что будет дальше. Как знать, может, сейчас Морской как раз "с кем-нибудь в кино". Ладно... Хватит отвлекаться! Надо разобрать сумку и идти к врачу. Кстати, надеюсь, я еще не опоздала на обед? Жаль, не заказала доппитание в поезде - кофе с печеньем в вагоне я выпила уже давно, и успела проголодаться!"
*
В столовой уже было мало людей - время обеда заканчивалось, и осталось уже мало блюд. Кормили здесь по системе "шведский стол". Служащая приветливо улыбнулась Нике:
- Вот, все, что осталось... Третья смена уже заканчивается. Вы, наверное, с дороги?
- Спасибо! Да, только что заехала, - ответила Ника, быстро высмотрев себе любимый грибной суп, "Цезарь" с цыпленком, жаркое из говядины и сырники с вареньем. "Вот и отлично, прекрасный обед!".
- Могла бы без комментариев указать подход к столу, - буркнула сидящая у окна девица, - прямо зашибись, как всем надо ее комменты слушать!
Ника посмотрела на нее. Конечно же блондинка с алой прядью в волосах и лицом, слишком правильным, чтобы считаться естественным. Наманикюренными пальчиками она выстукивала по экрану, воткнув в одно ухо наушник и капризно оттопырив губу. Перед ней стояли почти нетронутые "Греческий" салат и суп.
- Не вижу ничего плохого в том, что девушка сказала пару слов новой постоялице, - Ника поставила поднос на соседний столик и (сказывались гены бабушки, пережившей блокаду!) сдвинула брови при виде стынущих и заветривающихся перед соседкой продукты. Такое поведение было в моде у современных книжных героев: сделать заказ, рассеянно поковыряться в тарелке и оставить еду почти нетронутой, а то и выбросить, а иногда еще и презрительно фыркнуть: "Ах, готовить тут не умеют, я такое не ем!" - сейчас это считалось чуть ли не главным признаком возвышенной утонченной личности.
После рассказа бабушки Орловой о том, как она, в ту пору еще молодая женщина, переживала эти ужасные 900 дней в Ленинграде и до 1945-го года не знала о судьбе сына, эвакуированного с классом в тыл (к счастью, после войны мать и сын благополучно воссоединились, и через 37 лет Витя Орлов стал отцом Вероники), Ника презирала подобное кривляние. "Ах, человека волнуют более важные вопросы, он не жрет, как лошадь, ему не до того!". Как тут не вспомнить острого на язык Наума Гершвина, ее давнего друга, модного адвоката, с его перлами вроде: "Мы же интеллигентные люди, г...к!" и "Меня тоже колебёт вопрос об экзистенциальном у Камю... но, антш улдикт ("Извините" - пер. с идиш /прим. автора/), жрать тоже хочется!". Все это произносилось бархатным обволакивающим баритоном ("сексуальным", как говорили очарованные Наумом дамы), вальяжно, в безупречной петербургской манере. В сочетании с импозантной внешностью Гершвина, его высокой статной фигурой, царственной осанкой, стильной проседью в густых черных волосах, элегантной одеждой и густым ароматом "Ангел Шлессер Ориентал" это производило умопомрачительный эффект; иногда не могли сдержать смех даже следователи и прокуроры, которых перед этим Гершвин, по его собственному выражению, "под лавку загнал" на суде.
Вот и НИка, едва вспомнив Наума и представив, как он это изрекает, чуть не засмеялась вслух. Хотя настроение после разговора с врачом у нее было не лучшим. "Уважаемая, а чего же вы хотели - в вашем-то возрасте и при вашем образе жизни? Нельзя вот так над своим организмом издеваться и думать, что он все снесет, ну разве что водички попьете, на ЛФК походите и дальше побежите. То тундра, то экватор, то полюса, то полеты, то перелеты - да он у вас в постоянном стрессе существует! Не девочка уже, надо не только о своих хотениях думать, но и о здоровье! И режим дня, наверное, не соблюдаете?.."
Он расписал Веронике процедуры: минеральные ванны, бассейн, физиотерапия, лечебная физкультура, указал, из каких источников и в каком количестве пить воду, и Ника вышла, слегка оглушенная отповедью. Да, она сама знает, сколько ей лет, но разве это такой уж ошеломляющий возраст, как говорит доктор, чтобы так на это упирать? И он что - сговорился с мамой, сестрой Викой и тетей Томой, твердящими наперебой, что Нике нужно ограничить количество сигарет и кофе, больше спать, правильно питаться и не хватать куски на бегу? Да и зачем носиться по всему миру - она ведь уже начальник отдела расследований, можно послать в дальнюю командировку более молодых сотрудников, а не мчаться самой - хоть в Сочи, хоть на Камчатку, хоть на Чукотку. Необходимость иной раз просидеть всю ночь у компьютера, добивая заключительную часть лонгрида об очередном проделанном расследовании, тоже заставляла маму и сестру укоризненно качать головами, как и авралы в выходные дни: "Ты же не успеваешь восстановиться!"...
Нику же всегда радовало, когда удавалось докопаться до истины, восстановить справедливость, кому-то помочь, кого-то вытащить из беды. А послушать родственников, так получается, что нет ничего важнее правильного питания и качественного сна, и нет ничего хуже "трудоголизма" и вредных привычек, к которым мама, сестра и тетя причисляли даже кофе. И муж туда же!.. "Блин, опять у него в телефоне эта автодура механическая щебечет!".
Стоило же вспомнить Наума - грозу всех следователей и прокуроров, с его меткими репликами, и сразу на душе легче стало. Даже аппетит вернулся! "И наше вам фиг вам!" - вспомнилось еще одно высказывание из "золотой коллекции Гершвина". И еще одно: "И пусть они хоть свои трусы без соли слопают!" - его же цитата. Ее Ника адресовала мужу. Пусть дуется сколько угодно, сам виноват! Она ему не прислуга и не сотрудник холдинга, чтобы ее "строить". Она ему и ответить может! "Знай наших, Витька-Святоша! На своих директоров на совете ори, а не на меня!"
- Девушка, вы зря смеетесь, я серьезно говорю, - вернул ее к реальности голос блондинки, - обслуга должна знать свое место, только тогда она будет хорошо работать, а если начать с ними брататься, они вообще будут через не то место работать и ни в грош вас не ставить. У меня и дома, и на работе каждый сверчок свой шесток знает и рот лишний раз не разевает. А начни я щебетать с домработницей...
"Дура спесивая, - подумала Ника, вижу, комплексов у тебя немерено и ты изо всех сил всем вокруг доказываешь, какая ты сахарная леди, а простые люди для тебя - грязь под ногами... Интересно, комплексы и резьбу сорванную тут лечат? А извилины углубляют?"
- Мой муж со всеми запросто держится, - сказала она вслух, - и никому не придет в голову считать его лопухом или филонить у него на работе... Может вы даже о нем тоже слышали? Некто Виктор Морской...
С аппетитом доедая салат и придвинув к себе пиалу супа, Ника еле сдержала смех при виде ошеломленного лица блондинки. Желание снисходительно поучать новенькую правилам общения с "обслугой" у девушки пропало. "Как говорили в рекламе, иногда лучше жевать, чем говорить. Вот и следовала бы этому лайфхаку!"
Ника за четверть часа уплела обед, запила соком и завершила трапезу чашечкой эспрессо и, выйдя покурить, снова достала телефон. "Ну что, дядя все еще на работе?.."
- Абонент сейчас не может ответить... - завел самодовольный баритон.
- Отвали, кастрюлька, - буркнула Ника, сбросив вызов на полуслове. "Ладно, как знает. Пусть молчит дальше. А я буду отдыхать. Скажем, погуляю по санаторию, осмотрюсь. Вижу, тут много интересного есть... и даже пляж на берегу минерального озера! Может даже поплаваю с дороги... Найду, чем заняться. А ты, Витя, запомни: на сердитых воду возят!"
Дождевые тучи окончательно разошлись, и солнце ярко светило в идеально чистом небе. Надев солнцезащитные очки, Вероника неспешно зашагала к Муравьевскому фонтану.

*
Указатели привели Веронику к приземистому одноэтажному зданию с широким крыльцом и остекленными витринами. Здесь расположились галерея с минеральными источниками и сувенирные магазины.
Войдя в широкие двери, Орлова ощутила прохладу; услышала звук журчащей воды, доносящийся откуда-то из глубины анфилады, и гулкую тишину - несмотря на обилие витрин и прилавков.
Мимо прошли две пожилые дамы, с аппетитом уплетая мороженое из вафельных стаканчиков. "Местные какой-то секрет знают, - сказала одна из них подруге, - я такого вкусного пломбира нигде не ела!". "Везде свои секреты есть, - ответила ей спутница, - вот например только в Туле можно поесть настоящих тульских пряников".
В некоторых киосках продавали бутылочки и пластиковые стаканы для минеральной воды (Ника улыбнулась, вспомнив, что герои классических произведений пили воду из специальных фарфоровых кружек с носиком). Витрины пестрели сувенирами, упаковками косметики и уходовых средств на основе все той же знаменитой рушанской соли, аппетитно пахло копченой рыбой и сладостями. Ника купила буклет с описанием источников галереи и быстро нашла номера тех, о которых говорили у фонтана Миша и Катя, а заодно приобрела и стаканчик. Пить воду из предписанных врачом источников она начнет завтра, а сегодня отведает воды для похудания и омоложения. Удачно, что все процедуры ей расписали на первую половину дня, до обеда. Значит, после этого она свободна и может всласть полюбоваться городом. Музей Достоевского, музей романа "Братья Карамазовы", Усадьба рушанина, соборы, храмы... Да и сам город интересен, со своим живописным одноэтажным сектором и старинными двух-, трехэтажными домами. Тут и лепнина, и резные наличники, и ставни, и балясины - ни один дом не копирует соседа, каждый неповторим. Нет унылой шеренги типовых построек, которые во многих городах вытесняют неповторимый ансамбль. Тюлевые занавески в окнах, алеющие герани, вальяжно восседающие на подоконниках упитанные кошки; в окна заглядывают упругие ветви деревьев, улицы утопают в цветах. И - тишина, благостная, спокойная, умиротворяющая. Ника уже мысленно видела кадры для своих рассказов о поездке в Дзене, где она часто публиковала истории своих многочисленных поездок, командировок, отпусков. Были в ее коллекции и северные города - Воркута, Инта, Печора... Поселки Воркутинского кольца - Воргашор, Северный и Заполярный тоже запечатлелись в Никином Дзене, и не в традиционном ключе "Ужасы Воркутинского кольца" и "Умирающие поселения", любимом многими блогерами, а тоже как самобытные и жизнелюбивые населенные пункты. На Северном Ника записывала интервью с модным продюсером Инессой Шеллер, снимающей на Кольце свой новый фильм - о жителях Заполярья. На Заполярном она освещала стройку санаторно-курортного кластера, задуманного Морским, чтобы дать последним уцелевшим поселкам Кольца новые перспективы и второе дыхание. Чистый свежий воздух тундры благотворно действовал на аллергиков; аллергия у горожан стала настоящим бичом сегодняшнего дня, а в тундре практически у всех проходила бесследно, и эффект держался несколько месяцев, и олигарх сделал на это ставку. На Воргашоре Ника с Виктором провели два дня, сняв там квартиру. Они осматривали улицы поселка, его музей с уникальными коллекциями - жизнь и быт коми и ненцев, советские и даже дореволюционные раритеты, реконструкция ненецкого чума и избы коми... Фотографировались у знаменитого "Уголька", памятника углю, беседовали с местными...
Ну, вот, опять она вспомнила мужа! Он-то, наверное, о ней и не думает; свалила - и ладно, а она...
"Трень!" - на ее селфи у входа в галерею прилетел первый комментарий. Рука с поднятым большим пальцем - "Супер!", от пользователя "Морской Витя". Он же первый лайкнул фото, опередив даже маму и Вику.
Ника лайкнула комментарий мужа в ответ, но отвечать не стала - если Виктор пока только эмодзи шлет, незачем ей впереди паровоза бежать... Все равно догонит и под зад поддаст.
"Детский сад, горшок в цветочек! - думала она, проходя к источникам, - взрослые люди, а как себя ведем: сначала поругались, как два гуся, а теперь ходим и дуемся друг на друга!"...
Войдя туда, откуда доносилось резонирующее в темном коридоре и лажном воздухе журчание, Ника пожалела, что не надела носки и не прихватила хотя бы самый легкий жакетик. В джинсах, майке и босоножках ей было прохладно у источников. Какой контраст с ласковым послеполуденным теплом снаружи!
Людей в помещении было немного - туристы уже уехали, а отдыхающие, очевидно, пили воду в первой половине дня. Немногочисленные припозднившиеся жильцы наполняли у краников в длинной стене стаканы, отходили, степенно потягивая воду, негромко переговаривались и либо направлялись к следующему источнику, либо удалялись.
Ника увидела на некоторых источниках отметку "Теплая вода" и удивилась: как это можно подогревать минеральную воду, текущую из подземных ключей? Или это природное явление? "Надо спросить у Алисы в Яндексе..."
Она налила себе стакан воды из источника для похудения. Мимо прошли парень с девушкой, обсуждая, как их "затренировали" на ЛФК. Кто-то ворчал, что из-за нашествия экскурсантов не успел выпить воду до обеда, как было предписано. Процокала на каблуках та самая надменная девица с алой прядью, которая пыталась за обедом учить Нику, как вести себя с "обслугой". Выражение лица снова недовольное, губа капризно оттопырена.
Разумеется, пластиковым стаканом она не пользовалась, а достала пижонский футляр Bottega Veneta с фляжкой и блестящим стаканчиком и стала набирать воду из омолаживающего источника.
Ника допила первую порцию воды и тут же налила себе в стаканчик минералки из "источника молодости". Эта вода ощутимо горчила, и Ника с трудом удерживалась от желания вылить ее. "Ладно... Красота требует жертв! Куплю себе мороженое в анфиладе, его как раз нахваливали..."
У соседнего источника остановились Миша и Катя, уже успевшие купить в анфиладе те самые фарфоровые кружки для минеральной воды, и Ника запоздало удивилась. По их словам, они приехали сюда с сыном Ваней. Они женаты десять лет, значит, сыну от силы лет десять. Но почему тогда он не ходит вместе с родителями? Сидит в номере, уткнувшись в телефон? Или гуляет самостоятельно, и родители не боятся, что ребенок упадет, покалечится, заблудится, выйдет за ворота и потеряется?.. Или мальчик родился задолго до того, как родители расписались, и сейчас уже самостоятелен? Супругам на вид лет 45-50, и они вполне могут иметь взрослого сына.
Ника вспомнила свою одноклассницу - в 43 года уже счастливую бабушку двух очаровательных внуков. Когда Лена, помогая дочери, выходит погулять с внуками - стройная, с длинными русыми волосами и свежим лицом, в джинсах и укороченной курточке, ее часто принимают за молодую мать. Однажды в парке с ней пытался завязать знакомство бегающий по аллеям спортсмен, парень лет 25. И когда она сказала, что вечером в клуб пойти не может потому, что будет купать внуков, он рассмеялся: "Да ладно тебе прикалываться!". Соня, Ленина дочь, иногда шутливо ревнует мать: "Когда мы с мамой куда-то выходим вместе, на нее обращают внимание едва ли не чаще, чем на меня!2.
Оле, дочери другой Никиной подруги, Таси, тоже уже 25 лет, в августе она выходит замуж... А Тасе, как Лене и Нике, 43 года.
"И мы с Витей до свадьбы три года просто встречались. По-разному в жизни бывает. Может, когда Катя и Миша поженились, их сын уже в школу ходил и сейчас - самостоятельный парень лет 18, и его уже за ручку водить и кричать "Куда пошел! Подошел! Встал рядом!" уже не надо... Кстати, как они его называли в разговорах? Какое-то простое русское имя. Вася, Ваня, Вова... Не Витя, это точно... Ой, какая же горькая эта молодильная минералка! Но чего только для красоты не проглотишь! Наверное, природа специально так распорядилась, чтобы дамочки, желающие разгладить носогубку, лишнего не пили и в младенцев не превращались, как в одной южной легенде... ТАКОЙ воды много не выпьешь. А сейчас мне нужны мороженое - чтобы отбить горечь, чашка кофе, чтобы согреться... и сигарета! Но прежде всего - выйти отсюда в тепло!".
*
За ужином Вероника увидела в зале Мишу и Катю, а рядом с ними за столиком - Ивана. Теперь, когда они сидели рядом, Ника увидела, как похожи друг на друга Михаил и Иван - конечно же, это отец и сын. Оба высокие, крупные, с густыми каштановыми волосами и крупными чертами лица, вот только у сына более покатые плечи и уголки рта немного опущены вниз, а отец не носит очков.
Иван узнал Веронику и приветливо кивнул ей. Вслед за ним на журналистку посмотрели и родители - отец - с вежливым интересом, мать - доброжелательно.
Соседка Ники по столу снова едва ковыряла свой ужин, не отрываясь от телефона.
- Сплошные быстрые углеводы, - капризно протянула она, - как такое вообще можно есть перед сном? Я думала, это только в совдепе в санаториях старались обеспечить отдыхающим хороший привес к концу смены...
- Я считаю, что здесь прекрасный выбор, в том числе и диетических блюд, - ответила Ника, недоумевая, зачем соседка взяла со шведского стола то, что есть не хочет; наверняка ведь расковыряет и бросит нетронутым, и еду просто выбросят... Хорошо, если отдадут кому-нибудь малоимущему или на худой конец скормят кошкам. "Бабушка Орлова про таких ломак говорила: "Блокады на тебя нет!", и теперь я готова повторить это за ней!". - А откуда вы знаете про совдеп?
Судя по виду губастой красотки, ей еще не исполнилось тридцати лет.
- Читала, - ответила девушка, - в блогах адептов хэлс-фуда есть много отсылок к истории санаторного питания в разные эпохи. Я бы на ужин съела брокколи или рукколу, интересно, где здесь можно найти точку, в которой их подают?
- Можете погуглить, - пожала плечами Ника, - я думаю, что в городе, популярном у туристов, предусмотрено все, в том числе и хэлс-фуд.
Про себя она порадовалась, что в санатории не предлагают брокколи, рукколу или спаржу потому, что в июне она проводила выходные у подруги Лили в Мариенбурге, и одновременно с ней прикатила университетская подруга Лили, Жанна, убежденная вегетарианка и фитоняшка. Она попросила разрешения у Лили взять на себя дежурство по кухне, чтобы подруги оценили всю прелесть здорового и низкокалорийного питания... Лиля и Ника втихомолку покупали пирожки с мясом в "Магните", и только хорошее воспитание мешало им напрямик отказаться от блюд из брокколи, рукколы, спаржи и шпината, которыми их щедро потчевала Жанночка. Она же первой уплетала свою стряпню с завидным аппетитом. Чтобы не обижать ее - подруга ведь старалась от всей души, искренне желая поразить воображение Лили и Ники - они ели ее кулинарное творчество и благодарили повариху. Мужчины оказались более прямолинейными. Кораблев, муж Лили, сослался на аллергию к брокколи и шпинату. Морской мужественно осилил порцию овощного рагу и оладьи из кабачков и сказал: "Хмм... Слишком роскошно для меня. Еще разбалуюсь, начну от жены каждый день такое требовать, и она меня чего доброго сковородкой прибьет!". Гершвин, выйдя с Никой и Лилей на перекур, откровенно брякнул: "После такого ужина хочется кричать "Беееее!", скакать по лужайке, смотреть на новые ворота и бодать всех под задницу!". Получив от Орловой и Дольской увесистые тычки под ребра, адвокат спросил: "Дамы, если честно - вам самим ВОТ ЭТА еда нравится?!"
И вот Нике попалась еще одна любительница здорового питания вроде Жанны, только куда менее приятная особа.
- Вот еще кускус, - соседка развернула к Нике экран телефона, - пониженная калорийность, а как вкусно! Из него можно приготовить...
От слова "кускус" Нику передернуло - сразу вспомнилась весна 2020 года, зловеще опустевший и затихший Петербург, ретрансляторы, утробно завывающие со всех столбов "Оставайтесь дома!", патрули, пропуска, маски, пустые вагоны метро, а в газетах - скабрезные шутки о сексуальных экспериментах на самоизоляции, фото "собаки, с которой гуляла вся коммуналка" и рецепты блюд диетической кухни, с непременными фото девиц в фартуке, наколке и маске... и это был весь их туалет.
- У меня на него аллергия, - сказала она вслух, еле удерживаясь от желания трижды плюнуть через левое плечо: "Чур, чур, не к ночи будь помянут!". Даже их "Телескоп" снизил планку и докатился до подобных статеек, картинок и шуточек. Ника часто воевала с главным редактором за свои статьи, в которых отклонялась от общепринятой тональности и писала не о том, что и на изоляции можно недурно провести время и о том, что для некоторых людей вынужденная неволя обернулась радостью, а правду о том, что ей приходилось наблюдать и слышать по своей работе. "Меня в детстве за вранье наказывали! Пусть другие пишут под копирку и голых баб в масках постят, а я буду писать объективно о том, что наблюдаю сама!" - припечатала она однажды с таким выражением лица, что главред хоть и покривился, но больше не напирал на то, чтобы Орлова "сменила пластинку".
- Жаль, - сочувственно посмотрела на нее губастая девушка. - Суперпродукт: и нямочка, и лишнего веса нет!
"Ой-йо! Однако несмотря на все диетические рецепты в мае 2020-го после ковикулов на улицу выползло множество толстячков и толстушек. Я в джинсы влезала только благодаря тому, что редакция работала, и мы не задницы на диванах пультом от телека почесывали, а так же собирали материал, готовили статьи и в срок выдавали номер! Вот и рецепт получше хэлс фуда: движение, активность! И никто из редакции не заболел, Бог миловал..."
Ника сама удивилась острой реакции на слова соседки об азиатском гарнире и лишнем весе. Девушка ведь не хотела ее обидеть, просто ей не пришлась по вкусу санаторная кухня; о вкусах не спорят.
- Или вот еще можно подать к ужину...
Лениво ковыряясь в тарелке, блондинка рассказывала Веронике о некоем "бомбовском" десерте, содержащем всего 150 калорий. Ника вежливо слушала, изредка кивая: "Ясно, поняла", и пила чай с яблочной плюшкой. Но про себя решила, что перед сном зарулит на тренажерную площадку, чтобы сжечь несколько сотенок калорий...
Отодвинув почти нетронутый, только сильно раскуроченный ужин, блондинка встала и продефилировала к выходу, манерно постукивая каблучками. Когда она шла мимо столика Михаила и Екатерины, супруг скосил глаза на тонкую талию и длинные ноги красавицы. Узкие джинсы девушки имели низкую посадку, и при ходьбе казалось, что они сейчас свалятся. Ника чуть не хихикнула вслух. "И кто сказал, что приспущенные штаны и торчащие над ними трусы - это очень красиво? А она еще и татушку на спине набила, аккурат над попой, и, наверное, нарочно такие джинсы носит, чтобы все видели картинку... И на что этот Миша так засмотрелся?"
Ника допила чай и встала из-за стола. Да-а, вот и идеальный супруг Миша тоже при своей любимой Кате поглядывает на барышень в джинсах с низкой посадкой и фривольной татушкой на пояснице. И возле Виктора тоже все время вьются разнообразные девицы, бросая на молодого привлекательного олигарха многообещающие взгляды. А что, если муж кое-кому отвечает, потому и не звонит ей и пишет сверхлаконично? Он ведь на четыре года моложе Ники, и это аксиома. Да еще Ника поглощена работой, остра на язык и не имеет воспетой многими мужчинами "милой глупинки"... Что если Морской на словах восхищается ее самодостаточностью, а на самом деле поглядывает на "очаровательных дурашек", выставивших напоказ голый пупок или кружево стрингов над джинсами, едва прикрывающими "мадам Сижу"?
"Блин, - подумала Ника, обозлившись на себя, - жила же я до 36 лет до встречи с Морским, и нормально жила! И если он захочет превратиться в дурака из-за какой-нибудь куколки в приспущенных штанах, жизнь продолжается... и, если уж на то пошло - он не единственный мужчина в мире!"
Ника перешла на ритмичный спортивный шаг, чтобы выветрить из головы назойливые переживания и свернула в аллею к тренажерной площадке. Да, небольшая разминка ей не повредит!

2 ГЛАВЫ. 4 ФОТОИЛЛЮСТРАЦИИ.

*
Минеральная ванна, грязевые процедуры, лечебная физкультура, бассейн... От планового нашествия экскурсантов - первая группа прибыла еще до обеда - Вероника спаслась на пляже у минерального озера. Пляж был опрятным, с деревянным настилом, шезлонгами и мостками. По счастью, туристов туда не водили - они посещали только Муравьевский фонтан и Питьевую галерею. По дороге на пляж Ника даже пожалела бедняг - день был жарким, и возможно, многие из экскурсантов не отказались бы освежиться. Погода вспомнила, что сейчас уже июль, а не апрель, и перестала заливать область холодными дождями и задувать северным ветром. Люди наконец-то радостно сбросили надоевшие куртки и свитера и обновили летние наряды, шляпы и солнечные очки.
Всласть наплававшись в прохладной, приятно шипящей и щекочущей пузырьками тело воде, Ника блаженно вытянулась в деревянном, прихотливо изогнутом шезлонге. Как же тут хорошо! И как давно уже она вот так не отдыхала - отбросив на время все дела, ни о чем не думая, а просто наслаждаясь покоем и прекрасной погодой... Прошлым летом на Койонсаари на турбазе произошло убийство, и Ника не смогла остаться в стороне, а погода была такой же, теплой и безоблачной. Решила весной проведать ивангородскую родню, и оказалась в эпицентре очередного расследования: погиб бизнесмен из Нарвы, с которым Виктор планировал заключить сделку о слиянии фирм, в преступлении заподозрили тетю Тому... Оказалось, что давно, до замужества, она была знакома с потерпевшим, и все улики указывали на нее. Только вмешательство Ники помогло отвести от Тамары Ивановны карающий меч Фемиды и вывести на чистую воду настоящего убийцу.
Телефон заорал так громко и неожиданно, что Ника от неожиданности едва не свалилась с шезлонга. "Муж", - высветилось на дисплее, и Ника усмехнулась, снова вспомнив песенку о "дяде на работе".
- Ника, привет, - раздался в трубке голос Виктора, - извини, вчера не звонил, замотался, как черт... Прикинь, эти, хм, чудилы на Заполярном, видать, забыли, что строят комплекс в тундре, а не в Сочи, и вздумали класть во дворе глянцевую плитку. Прикинь, каково было бы по ней ходить при первом же заморозке! Рядом пришлось бы корпус травматологии достраивать... или принимать только профессиональных конькобежцев и фигуристов! Ох, Ника, все надо самому контролировать, - протяжно вздохнул олигарх, - как твои дела?
- Нормально. В воде плескалась, в грязи валялась, пила горькую, - ответила Вероника. - Отжигаю тут на всю катушку.
Виктор ошарашенно помолчал, потом рассмеялся:
- Я не сразу понял твой прикол, прикинь, как ошалел! Они меня со своей глянцевой плиткой совсем из колеи выбили. В тундре! Глянцевую! придурки...
- Да уж, нестандартный подход к дизайну, - согласилась Ника.
Неловкая пауза.
- Я хотел извиниться, - сказал Морской, - Ника, я, наверное, наговорил тебе лишнего. Если для тебя так важна работа, это твой выбор, не надо себя ломать и пересиливать. Я ведь знал, когда женился, что для тебя значит твой отдел расследований, и не понимаю, что на меня нашло.
- Да ладно... Бывает. Я тоже хороша была.
Разговор давался им тяжело, то и дело буксуя, как тяжелый грузовик в распутицу, повисали неловкие паузы. Обоим неловко было вспоминать их ссору. Морской два часа прождал Нику в лобби "Коринтии", приехав в Петербург из Краснопехотского к жене. Ника же задержалась в редакции, чтобы урегулировать один острый момент в связи со статьей своего сотрудника. Совершенно забыв о назначенной в "Коринтии" встрече, из редакции измочаленная Ника поехала домой, встретила у парадной мужа... Разговор был нелегким, и в пылу гнева Виктор выпалил: "Другой бы тебе уже запретил эту чертову работу, а я всего лишь хочу, чтобы ты хотя бы звонила, если планы поменялись!". Ника тоже вспылила: "Жена - не собственность мужа, и запрещать мне ты ничего не имеешь права! Прислуге своей запрещай!" и добавила, что если есть еще сейчас такие мракобесы, которые до сих пор считают жену чем-то вроде домашней утвари, то пусть катятся со своими домостроевскими взглядами...! Слово за слово - и Виктор вылетел из Никиной квартиры, оглушительно шандарахнув дверью об косяк. Увидев, что оба лифта заняты, олигарх с воплем "Какие придурки катаются по ночам!!!" помчался с двенадцатого этажа пешком, а Ника крикнула ему вслед: "Штаны не потеряй на бегу!". Теперь же им обоим стыдно вспоминать эту перепалку. Зря они столько наговорили друг другу по такому ничтожному поводу!
- Проехали, наверное? - спросила она.
- Да, проехали, - откликнулся олигарх.
Снова помолчали. Солнце припекало, и Ника передвинула шезлонг в тень пляжного зонтика, чтобы не обгореть в первый же день. Дома у нее еще не было возможности позагорать, июнь выдался пасмурным и дождливым, и начинать солнечные ванны нужно было осторожно.
- У нас все дождь и дождь, - сказал Виктор, - а у вас как?
- У нас вчера немного дождило, потом развиднелось. Сейчас я загораю на пляже.
- Дождь покапал и прошел, солнце в целом свете, - процитировал Виктор. - Это очень хорошо и большим, и детям!
На пляже появилась Карина в купальнике с парео явно от элитного дизайнера, на солнце посмотрела недовольно и спряталась под зонтиком. Конечно же, она сразу достала телефон и уткнулась в него. "Хоть бы осмотрелась по сторонам, - подумала Ника, - в экран пялиться можно и в собственном, извините, туалете, а такой пейзаж можно увидеть только здесь!".
Пиликнул Никин телефон, пришло сообщение. Закончив разговор с мужем, Ника открыла мессенджер.
Некий абонент, подписавшийся бессмысленным набором букв и цифр, прислал ей фотографию. Время - две минуты назад. Место - ресторан "Аурум" в Краснопехотском. В главном зале за столиком у камина сидит пара. Мужчина что-то увлеченно говорит даме, а она с улыбкой слушает его, изящно поигрывая соломинкой для коктейлей.
Мужчина - молодой, худощавый, с темно-русыми волосами, стянутыми в тугой "хвост" на затылке, в серых джинсах и жилетке от "Бальмэйн" и белой шелковой водолазке "Фальконери". Дама - стройная, модельного вида, с роскошной копной ярко-рыжих кудрей, затянутая в изумрудного цвета костюм с короткой юбкой и туфлях на "шпильке".
Это были ее муж Виктор Морской, олигарх, владелец холдинга "Морской. Инкорпорейтед", и политтехнолог Софья Стогова, которая должна была работать с его избирательной кампанией на предстоящих губернаторский выборах. Значит, муж звонил ей с извинениями, обедая с этой цаплей. "Или даже завтракая, - царапнула Нику неприятная мысль. - Может, только что из-под одеяла вылез... И не факт, что один!".
Ника бросила телефон на шезлонг, достала из сумки сигареты, обмотала парео вокруг бедер и отошла к площадке для курения. Карина осуждающе зыркнула ей вслед из-под своего зонтика: фи, какой моветон, сейчас это не в тренде! - и снова защелкала ногтями по экрану.
Прикуривая, Ника увидела, как на пляж входит Римма Чибисова, успевшая переодеться после завтрака в элегантные бежевые шорты и рубашку-"поло", почти такую же, как носит Ника. Только Риммины рубашки явно стоят намного больше... Окинув взглядом пляж, Римма приподняла очки, встретившись взглядом с Кариной. Холеное лицо бизнес-леди дернулось, в глазах блеснула неприязнь, и Чибисова пошла искать себе шезлонг подальше от девушки.
*
- Ну, что - теперь сюда явилась? Кого топить собралась?
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Резкие женские голоса донеслись снаружи, когда Вероника заперлась в кабинке для переодевания и стягивала с себя мокрый купальник.
- Не прикидывайся! Я знаю: стоит тебе где-то появиться, как тут же начинается наезд или антипиар какого-нибудь магазина или объекта сферы обслуживания! - никогда до сих пор Ника не слышала в голосе Чибисовой такой звенящей стальной ярости.
- Вам что - солнцем голову напекло? - это была Карина, Вероника сразу узнала ее манерный голосок.  - В вашем возрасте не стоит так долго сидеть на солнце!
- Похоже, тебе больше нечем похвалиться, - Римма умела прекрасно владеть собой, - кроме возраста! Но это не твоя заслуга, что ты родилась на четверть века позже меня! А реальных заслуг у тебя нет. В отличие от меня. А ты - пшик, пустое место, красивая картинка, за которой - пустота!
- Только из уважения к вашему возрасту я в ответ не посылаю вас туда, где вы, наверное, уже давно живете, - пропела Карина. - Вы точно перегрелись. Я просто приехала отдохнуть на курорте. Вам что, молодость глаза колет?
- Кстати, во сколько тебе обходится твоя сияющая юность? - презрительно хмыкнула Римма. - И кто сделал тебе такие безобразные губы? Дочку морского царя из мультика копируешь?
- Не знаю, о каком мультике вы говорите! Я такой древностью не интересуюсь!
- Ты сама себе противоречишь. Если ты не знаешь, о каком мультфильме я говорю, то откуда знаешь, что он - "древность"?
Одеваясь, Ника недоумевала, что могло случиться, из-за чего такая уравновешенная и хладнокровная Римма могла разъяриться. Если бы яд в голосе мог убивать, Карина уже и трепыхаться перестала бы...
- Почему вообще вы мне хамите? Я к вам на "вы" обращаюсь, а вы мне "тыкаете". Я тоже человек, а не ваша прислуга и не девочка-дурочка, вот и разговаривайте со мной нормально, без хамства!
- Я тебя предупреждаю, - прошипела Римма, - хоть один вброс в адрес моего магазина здесь - и ты пожалеешь! Повторения истории с Гдовом не будет!
- Так вот вы о чем! - фальшиво хихикнула Карина. - Работать надо качественно, вот и жалоб не будет! И почему, кстати, вы справедливые претензии "вбросами" обзываете? Бесит, что пипл больше г...но не хавает, а требует за свои деньги качественного сервиса и хорошего товара? Вот об этом я и говорю: вы олдскул, застряли в своих 90-х, когда люди любому трэшу рады были и даже не знали, что у них есть права потребителя и эти права можно защищать, а за ваши заслуги благодарить надо тот диван, на который вы так удачно прилегли!
Римма презрительно фыркнула.
- Разводишь меня на скандал или драку для хайпа? - спросила она. - Не выйдет! Я хорошо знакома с подобными трюками. Я не "прилегла на диван", а вышла замуж. А тебя почему-то никто из тех, кого ты окучиваешь, в загс не зовет. Какому мужчине захочется, чтобы его супруге повсюду другие мужики подмигивали!
Молчание. Ника физически почувствовала, как накаляется атмосфера.
- Ничего у тебя своего нет, - продолжала Римма, - только и умеешь, что чужие заслуги грязью обмазывать. Притом даже не лечебной, а болотной. И работа у тебя - на смех курам: блогер-инфлюенсер!.. Сегодня ты сливки собираешь, а завтра вашу платформу за что-нибудь заблокируют, и останешься ты с носом... может даже с разбитым.
- Вы мне побоями угрожаете? - взвизгнула Карина.
- Я тебя предостерегаю. Думаешь, его жена не узнает, как вы тут развлекаетесь?
- Вам-то какое дело? Вы ей, что ли, расскажете?
- Не советую тебе влезать в их семью, - отчеканила Римма, - и бросаться грязью в сторону моих магазинов. После Гдова мы начеку, больше ты нас врасплох не застанешь!
- Ха-ха-ха! - откликнулась Карина.
- Как бы над тобой не посмеялись! - отчеканила в ответ Чибисова.
*
По дороге с пляжа Ника увидела в закутке у урны-пепельницы Римму с сигаретой "Петр Первый". Похоже, бизнес-леди стрельнула курево у первого встречного - дешевые сигареты плохо сочетались с ее имиджем элегантной и преуспевающей дамы. И вообще, Ника впервые видела Чибисову курящей. Римма вела здоровый образ жизни, следила за питанием и чуралась вредных привычек. На вечеринке, банкете или фуршете она позволяла себе лишь пару бокалов шампанского или хорошего вина, или маленькую рюмку коньяка, не более того.
Взглянув на лицо Риммы, Ника поняла, что та все еще взбешена после разговора с Кариной.
- Как вам это нравится? - процедила Римма, увидев Орлову. - Видели эту вульгарную особу с крашеной прядью?.. Узнали ее? Кара Прентис, блогерша, тусовщица, инфлюенсер, любительница всех богатых бездельниц, озабоченных лишь тем, где сделать маникюр и в каком ресторане самая диетичная еда. Кара Прентис... Подмосковного разлива!
- Впервые слышу о ней, - Ника тоже закурила.
- И много не потеряли... Все, кто занят делом, не интересуются писаниной этой амбициозной болтушки! В миру, кстати, - язвительно уточнила Римма, - ее зовут Карина Собакина. В столицу заявилась откуда-то с околицы Подмосковной области... Девушка Прасковья из Подмосковья, а что из себя строит! Ха!
- Я слышала ваш разговор на пляже... Была в кабинке.
- Знаю. Видела ваши ноги. Так вот, эта дочка Полиграфа Полиграфовича, как тут не вспомнить героя Булгакова, не гнушается поливать грязью бизнесменов, которые ей чем-то не угодили. В Гдове она разгромила один из моих магазинов лечебной косметики: негативные отзывы во все инстанции, жалобы покупателей, дружный хор ее подпевал. Стандартный набор претензий: проходы узкие, антисанитария, косметика просрочена, продавцы хамят... Я, конечно, выяснила, как обстоят дела на самом деле. Так вот, Собакина заявилась в магазин и хотела оплатить покупки картой, которую ей подарил бывший покровитель. Но мужчина, прекратив отношения с мадемуазель Собакиной, кредитку блокировал: с какой стати он будет оплачивать покупки посторонней женщины? Поняв, что ей нечем оплатить косметику, Карина устроила скандал, всех в магазине обхамила и в отместку занегативила магазин.
- В чем же виноват магазин, если это бывший любовник блокировал карту? - удивилась Вероника.
- Надо же было на ком-то сорвать злость от того, что очередная золотая рыбка соскочила с крючка, - пожала плечами Римма, гася окурок, - фу, ну и неприятная же привычка, просто не понимаю, как другие занимаются дымоглотством постоянно!.. А магазин просто под горячую руку подвернулся... Здесь она опять рыбалкой занимается, и в случае неудачи снова может на ком-то отыграться. Так вот, я ее предупредила: на моих магазинах она больше оттоптаться не сможет!
- Найдет, на ком, - хмуро сказала Ника.
- Совершенно аморальная особа... Ладно, Время обеда... Хотя, от таких встреч и аппетит пропасть может.

*
В Старой Руссе на самом деле больших расстояний не было, и после обеда Ника отправилась в центр города - в Воскресенский собор и к Водонапорной башне. У ворот санатория разгружался очередной экскурсионный автобус, и Орлова рада была уйти на время паломничества туристов.
Она шла по зеленой улице в тени раскидистых деревьев, любуясь разнообразием и красотой домов, в основном - двух- и трехэтажных, старинных, где крахмальные тюлевые занавески на окнах и алые герани не выглядели архаизмом.
За деревьями золотились купола собора - значит, уже недалеко, скоро она придет.
Ника по привычке шла быстрым шагом, на ходу мурлыкая песню: "Зачем, зачем по Невскому я шла, зачем, зачем я встретила тебя...", когда ее схватили за руку.
Высокая худощавая женщина лет 30-40, смуглолицая, с быстрыми черными глазами и буйной копной смоляных кудрей, прихваченных алым платком, в широкой пестрой юбке и цветастой шали поверх алой кофты, бренча монистами и браслетами, белозубо улыбалась журналистке:
- Ай, красивая, дай погадаю!
- Не надо, я наперед знаю, что вы скажете, - Ника высвободила руку и хотела идти дальше, но цыганка снова встала у нее на пути:
- Правду скажу, красивая: печаль у тебя на сердце, в семье раздор, но ты не переживай - все наладится, и с мужем помиритесь, и дитя у вас будет!
- Иногда методом тыка можно угадать с предсказанием, - хмыкнула Орлова, - разрешите пройти, пожалуйста.
- Еще вижу опасность, - проигнорировала ее слова цыганка и посмотрела мимо Ники так, словно увидела нечто за ее спиной. Ника оборачиваться не стала. Знала она эти шуточки: на секунду отвернешься, а прорицательница в пышной юбке уже улепетывает с твоим телефоном или кошельком. Пусть другую растяпу поищет! Хотя... Насчет мужа, раздора и желания родить ребенка она угадала верно.
- Опасность рядом ходит, - продолжала цыганка, - не тебе грозит, другим людям, но ты ведь мимо не пройдешь, не такая ты. Всегда чужие тайны раскапываешь, правды ищешь, справедливости. А для сволочей правда ох и горька, боятся они ее, как огня, на все готовы, лишь бы дела их черные наружу не вылезли. Коснешься чужих тайн, и тебе беда будет, - тревожно заключила она уже почти шепотом.
Ника озадаченно смотрела на нее. Ладно, положим, насчет семейных неладов и ребенка эта женщина сказала наудачу и случайно угадала. Но поиск правды и чужие тайны, которые охраняют любой ценой!.. Обычно цыганки на улицах вещают о завистницах на работе и неких недоброжелателях и их кознях - практически безошибочная ворожба. В каждом женском коллективе обязательно отыщется хотя бы одна токсичная особа, отравляющая жизнь всем, кого невзлюбила. Ну а насчет семейных неурядиц можно угадать по лицу. Может еще у цыганки острый слух, и она услышала, что напевает Ника, и предположила, что у клиентки проблемы в личной жизни. Но про поиск правды!!! "Может, она читает "Телескоп" и узнала меня по фотографии? Или?.."
На всякий случай придерживая сумку, Вероника выудила купюру и протянула цыганке, но неожиданно смуглая женщина отстранила ее руку:
- Не за деньги гадаю. Жизнь сама платит. Помни, красивая, что я тебе сказала!
Она моментально скрылась, а Ника осталась стоять посреди улицы с купюрой в руке. Потом проверила сумку - "молния" закрыта, всё на месте. "Так, и что это было? Опасность, которая ходит рядом со мной и грозит кому-то другому? Чьи-то тайны, за которые могут убить? Неужели в санатории у кого-то все так плохо? Ведь я сейчас проживаю именно там, и "около меня" - значит... Что же это значит?"
Убрав купюру в сумку, Вероника ускорила шаг и через пять минут уже вышла к Воскресенскому собору.
Там она решила подать записочки о здравии и упокоении и встала в очередь. Впереди оказались две дамы средних лет, деловито обсуждая свои записки: никого ли не забыли? Еще одна очередь тянулась к чудотворной иконе, которую привезли из отдаленной обители на время. Говорили, что она исцеляет болящих, оберегает детей от злого глаза, помогает страждущим обрести мир в душе и даже помогает бесплодным женщинам забеременеть... "Может, стоит подойти к ней? - подумала Ника. - Стоять долго придется, но я всегда думаю: если столько людей верит в ее силу... значит, она есть на самом деле!".
В собор вошла, шумно отдуваясь, молодая супружеская пара с годовалым ребенком на руках у отца. Все трое - упитанные, румяные, круглощекие.
- Зин, - мужчина указал взглядом на икону. - Давай, а?
- Да ну, стоя-ать, - женщина посмотрела на тянущийся до самых дверей "хвост" очереди и недовольно выпятила капризные губки, - и Санька реву да-аст...
- Пропустите с дитем вперед, - заволновалась одна из женщин, стоящих перед Никой.
Очередь охотно задвигалась, пропуская родителей с малышом вперед.
- Только кепочку, кепочку ему снимите, - захлопотала вторая дама, - он же мальчик!
"Надеюсь, они не зависнут у иконы на полчаса, - подумала Ника, - на радостях: ура, пропустили, подождут, можно не спешить... А Зина эта смахивает на повзрослевшую Зиночку из фильма "Завтра была война"... По-моему, ее придумали как контраст Искре и Вике... Целеустремленные, духовно богатые, самоотверженные девушки - и эта хорошенькая вертушка у зеркала, озабоченная только своей внешностью и флиртом..."
Тут Ника сообразила, отчего так взъерошилась. Голоса женщин показались ей знакомыми, но она не сразу вспомнила, где и когда их слышала. А теперь ее озарило. Аллея санатория сегодня утром! Именно они разговаривали за углом: "Надо же, приехала... Совести нет... Наверное, и не помнит...".
Ника присмотрелась к ним. Обеим лет по 50 или чуть больше. Одна - чуть полноватая блондинка с гладкими волосами до плеч и в продолговатых очках. Вторая - худощавая, с каштановыми кудрями. Обе - в длинных платьях и светлых летних жакетах; головы прикрыты платками. "Ой, я забыла о платке, - спохватилась Ника, достала из сумки шелковую косынку и повязала на голову. - Спасибо, что напомнили..."
- Святой воды купим, - сказала блондинка.
- Интересно, просфоры тут дают? - спросила ее подруга.
- Я еще сорокауст добавила...
- Правильно, а то я позабыла... Вылетело из головы.
Дальше они вполголоса говорили о чем-то своем, а Ника гадала, кого они имели в виду утром. Ее, Катю, Римму, Карину... или еще какую-нибудь приехавшую недавно отдыхающую?
Отстояв очередь к иконе и поставив около нее свечу, Вероника вышла из собора. "Хочется верить в чудо, в помощь свыше..."
Некстати она вспомнила фотографию из "Аурума": Виктор и Стогова мило беседуют за столиком... И сердитое высказывание врача: "В вашем возрасте, при вашем образе жизни... Чего же вы хотели?"
Ника дошла до Водонапорной башни, одной из главных достопримечательностей Старой Руссы и села на скамейку, отдыхая после долгого перехода. Опять нахлынуло чувство одиночества в толпе. Да, она одна, наедине со своими проблемами. Значит, надо справляться самой...
- Ты меня удивляешь, - донеслось с соседней скамейки и, обернувшись, Ника увидела "строителя" Мишу и Римму. Очевидно, Чибисова тоже собиралась в собор - в длинном льняном платье и бежевом летнем жакете, из сумки выглядывает белый платок "Гермес"...
- Вначале ты приняла в штыки брак с гувернанткой, считая, что я выбрал себе жену не из нашего круга, - продолжал Михаил, - и не жаждала привечать в своей гостиной "Мэри Поппинс", как ты ее называла, а теперь защищаешь ее!
- Да, не жаждала, - не стала отрицать Чибисова, - но в конце концов я поняла, что она упорядочила вашу жизнь, изгнала из нее сумбур и научила тебя нормально общаться с Ваней, а не только орать и ссориться, и в этом ее несомненная заслуга.Сейчас же я просто советую тебе проявить рассудительность и не попадаться в ловушки особы, которая крутит с тобой тренажеры...
- Ну и пусть крутит, - принужденно усмехнулся Михаил, - тебе-то что, Римма?
- Я хорошо знаю эту девицу, к сожалению, - тихо сказала Римма, - и знаю тебя. Почему-то ты никогда не умел устоять перед такими сексапилками, а она - классический образец твоего любимого женского типажа... Не надо, Миша, - она тронула мужчину за руку, - у тебя хорошая крепкая семья. И пусть твоя вторая жена и пришла из другого круга (я и сама замуж за Чибисова не из дворца вышла), но Екатерина стала тебе хорошей женой, она прекрасно ладит с твоим сыном, и Ваня уже перестал быть таким чертополохом, как раньше. Из-за этой синтетической дряни в приспущенных джинсах ты можешь потерять все, что имеешь!
- Даже так? - хмыкнул Миша.
- Она редкая дрянь. И это еще мягко сказано.
- Ты только фасад видишь, а на самом деле... - Михаил шумно вздохнул. - Да, мы с Катей выглядим как благополучная пара, а на самом деле... Я не могу отделаться от ощущения ниток на своих конечностях, за которые меня дергают, как марионетку, и мне это неприятно. Тебе тоже не понравилось бы такое ощущение, ты ведь не любишь, когда тобой манипулируют!
- Твоя здешняя обоже тоже профессиональная манипуляторша, - усмехнулась Римма и резко поднялась. - Твое дело, Миша. Но мой тебе совет - не делай из себя дурака из-за первой встречной красотки с надутыми губами! Несолидно!
Она удалилась в сторону собора, на ходу повязывая платок.
- Задолбали поучать! - Михаил достал бутылочку воды "Шишкин лес", сделал несколько жадных глотков и обвел взглядом окружающее пространство и воодушевился, увидев Нику. - Добрый день!
- Здравствуйте, - ответила Ника, озадаченная метаморфозой, произошедшей с соседом. Еще вчера так трогательно обожающий свою жену Михаил теперь вовсю крутил роман с губастой красоткой Кариной и в ответ на разумные предостережения бубнил: "Задолбали!". А Чибисова похоже не только гдовскую эпопею имеет в виду, называя Карину "редкой дрянью"...
- Как вам тут нравится? - Михаил надел солнечные очки. - Вы тут впервые?
- Да, - кивнула Ника.
- Я так и подумал: только вчера приехали в Старую Руссу, и тут же по историческому центру побежали, - улыбнулся мужчина. - Мы тоже впервые... Можно, я к вам пересяду? Солнце повернуло, прямо в лицо, а у вас дерево защищает.
- Да, конечно, - когда Миша уселся рядом, Ника ощутила мощный аромат парфюма. Похоже, Миша, наподобие Наума Гершвина, тоже не знает меры в употреблении туалетной воды и также предпочитает насыщенные ароматы с "восточным" букетом... Виктор же много лет пользуется "Крид Авентус", легким и прохладным парфюмом, и никогда не опрокидывает на себя полведра...
- Жена уже составила программу на все дни, - продолжал Миша, - достопримечательностей тут много, и Катя все хочет обойти. Культур-мультур: музеи, усадьбы, выставки, презентации, концерты-манцерты, театр...
- Я в этом плане без фанатизма: тоже хочется посмотреть город, но если куда-то не успею, не беда.
- Катерина же наоборот: быстрее, скорее, и туда надо, и сюда, - пожаловался Миша, - а я, знаете, в Москве руковожу строительной фирмой и весь день по городу мотаюсь: то в мэрию зовут, то в районную администрацию надо, то на одном объекте стена рухнула, то на другом рабочие чьи-то коммуникации рубанули и жильцы соседних домов уже жалобы строчат... За весь день, бывает, и пяти минут в кресле спокойно не посижу, обедаю на бегу.
- Да, понимаю. У моего мужа такой же жесткий график и видимся мы нечасто... - "Зато со Стоговой в ресторане любезничать у него время нашлось!".
- Вот скажите, на фига мне еще и в отпуске носиться, задрав штаны? - Михаил достал сигареты и закурил; Ника последовала его примеру. - Думал, наоборот расслаблюсь, поленюсь, тут пляж есть, минеральное озеро - еще не был. Мне бы искупнуться да в шезлонге на солнышке подремать, а то на работе бегаю, в отпуске бегаю, это что же получается?..
"Наверное, то же, что и у меня. Каждый раз, приезжая в отпуск, говорю себе: экстрима мне хватает на работе, сейчас я буду только отдыхать... и тут же влезаю в очередную историю. Права Мияко, наверное, у меня карма такая, вечно куда-то впутываться..."
- Ну а вы и не ходите, - сказала она вслух, - договоритесь с женой: пусть она смотрит достопримечательности, если хочет, а вы отдохнете на пляже у озера. Разве она вас не поймет, если вы скажете, что устали от суеты на работе? - "Устал!.. За Кариной в номера бегать у тебя силы есть! Бодрячком скачешь!".
- Скорее всего, она обидится, - вздохнул мужчина, - Катя ведь от всей души стремится приобщить нас с сыном к прекрасному и вечному искусству, истории, культуре... Она ведь все это любит и делится с нами самым любимым. Хочет, чтобы и мы прониклись и не поймет, как это - я хочу время проводить порознь, ведь мы вместе приехали... А Ванька будет в затруднении, чью сторону занять. С одной стороны, он не захочет обижать Катю отказом, а с другой - он бы нашел, чем заняться на каникулах вместо беганья по музеям.
Ника кивнула, подумав, что привыкла мыслить категориями своего гостевого брака: супругам вовсе не обязательно все время быть рядом и строить из себя сиамских близнецов. Например, муж любит рыбалку, а жена - театр. Вот пусть один идет с удочками на реку, а вторая - на премьеру спектакля. Никто никого не тащит за собой, не отменяет свои планы - и оба довольны. Но похоже, Катя рассуждает иначе...

*
Младший сын Чибисовой Егор, на редкость бесшабашный парень, игнорируя все предостережения, продолжал свою тусовочную активность даже весной 2020-го, когда Москву захлестнула пандемия, число заболевших новым вирусом ежедневно исчислялось сотнями и даже тысячами, но Егор и его товарищи смеялись над всеми предупреждениями: "Там, где мы тусим, с улицы никого не впустят! Вот пусть плебс и тухнет по домам и пукает на диванах, а мы не собираемся, дураков нет!". Кому-то подобная вольность сошла с рук, а младший Чибисов жестоко поплатился. Его образ жизни не способствовал укреплению иммунитета, злоупотребление всевозможными атрибутами "взрослой жизни", как ее понимал молодой человек, расшатали его здоровье, и его организм не смог сопротивляться инфекции...
"Это все она, эта деревенская выскочка! - заявила Римма, еле сдерживая слезы на пороге морга, беседуя с атаковавшим ее журналистом "желтой" газеты, падким до подобных эмоциональных высказываний. - Если бы она не таскала Гошу по этим подпольным притонам, он не заразился бы! И ей как с гуся вода, отсидела карантин в обсерваторе и дальше выпорхнула, а моего сына больше нет..." Журналист потирал руки, предвкушая, как можно раскрутить эти слова убитой горем женщины до полноценного рейтингового скандала. Медиапространство в те месяцы не баловало аудиторию сенсациями, перебиваясь панегириками вынужденному домашнему заточению, статьями о кулинарии и статьях о "втором медовом месяце" и "нам так хорошо, что мы даже не хотим выходить", "мир без людей", "природа от нас отдохнет"... Это было повсюду и надоело даже самым невзыскательным читателям. "Хороший скандальчик, - думал парень, - а когда возобновятся съемки ток-шоу, можно свести в студии мать покойного и его подружку, может, дамочка эту телку за волосы перед камерами оттаскает, зрелище будет - бомба, у зрителей аж бутеры изо рта повыпадают, а то закисла аудитория, затосковала. А девица в ответ иск подаст за свои выдранные локоны, на этом еще полгодика похайповать можно"...
Но Римма быстро совладала с эмоциями. Железная воля руководительницы большого бизнеса помогла ей взять себя в руки, и Чибисова жестко дала редакции понять, что ей не хотелось бы видеть это "интервью" в общем доступе на каком бы то ни было ресурсе. "Я не давала согласия на съемку и запись моих слов, - сказала она. - Это называется "шакалить", а с шакалами никто не церемонится. Надеюсь, вы меня поняли".
К словам Чибисовой предпочитали прислушиваться. Ее возможностей хватило бы, чтобы бесследно раздавить даже более серьезную платформу. Так что горькие слова, брошенные ею на пороге морга, остались в закрытой базе СМИ, куда посторонние пользователи интернета не проникали.
Теперь Ника поняла, почему Римма так гневно отреагировала на появление в "Старой Руссе" Карины. Чибисова помнила, чем закончился роман Егора с этой девушкой и считала ее косвенно виноватой в смерти сына. Тем более что резвившаяся вместе с Егором карантинной весной в нелегальных увеселительных заведениях Собакина отделалась лишь тремя неделями карантина в обсерваторе и даже не чихнула.
Теперь же Карина приезжает на курорт, весела, беззаботна, раскрутила свой блог, завела курортный роман и выискивает новый объект для разгрома на своей платформе. К тому же Карина держится вызывающе, нагло и словно в самом деле провоцирует Римму на бурную реакцию - все ради хайпа, ради громкого иска против владелицы солидной фирмы: "Ай, Моська! Знать, она сильна, коль лает на Слона!". Как тут не вспомнить басню Крылова!
Ника захлопнула крышку лэптопа и направилась в ванную комнату. Стоя под душем, она подумала, что понимает Римму. Ее догадка подтвердилась: Чибисова и в самом деле не из-за гдовского магазина так обозлилась при виде Собакиной. Да еще и Миша оказался школьным другом младшего брата Риммы... Конечно, бизнес-леди считала брак Михаила с няней Вани мезальянсом, но все-таки уважала брачные узы, и ей не понравилась интрижка Михаила на курорте за спиной у жены... Тем более с той самой Кариной, последней подругой Егора! А Мишу, оказывается, "достала" активность жены - Катя стремится на отдыхе обежать все достопримечательности и культурные мероприятия в Старой Руссе. Михаил же устал от беготни, спешки и суеты в Москве на работе и в отпуске надеялся расслабиться - с какой тоской он живописал Нике свои мечты о шезлонге на пляже и полном расслаблении!
"Фигово, когда возникает такое расхождение интересов, - думала Ника, забравшись в постель и погасив ночник, - одна фонтанирует энтузиазмом, жаждет поделиться своим восторгом от местных красот с ближними, а они, скрипя зубами, отбывают повинность и пытаются изображать интерес, хотя на самом деле никакого удовольствия от такого отдыха - беготни, задрав штаны, не получают. А тут еще и появляется Карина со своей алой прядью и татуировкой на копчике! Все-таки на редкость неприятная особа. Хочет хайпануть и параллельно обхаживает успешного предпринимателя, как рыбу на крючке подсекает! И о какой опасности меня предупреждала цыганка? Главное, что меня озадачивает - она отказалась от денег. Обычно они первым делом требуют "ручку позолотить"!"
*
после утренних процедур Вероника прошла в Питьевую галерею и как раз наливала первый стакан прописанной ей воды из теплого источника, когда рядом остановился Ваня с кружкой из экопластика. Поздоровавшись, он сказал:
- Хорошо, что вы успели в Галерею до приезда первой группы экскурсантов. Они так плотно оккупируют все источники, что отдыхающим до отбытия автобуса не пробиться. Пьют воду, как верблюды, пересекшие пустыню Сахару.
- Они верят, что станут моложе и стройнее, налившись минералкой до бровей, - усмехнулась Ника, - тем более что это для них как бы бесплатно.
Она с интересом смотрела на Ваню, пока он наполнял свою кружку. Если верить Михаилу, парень - довольно умелый манипулятор. Еще в детстве он ловко подчинил своей воле троих взрослых - отца, няню и любовницу отца Ангелину. Сколько ему тогда было лет - 11, 12? Ангелине он создал невыносимые условия, когда она жила в доме Михаила. Испорченные вещи, хамство, демонстративное поедание донатов с шоколадом, когда у "мачехи" был разгрузочный день... "А ты все-таки мелкий пакостник, Ваня, - подумала Ника, - и, наверное, скандал, который в конце концов устроила Лина, ты раздул намеренно, ради того, чтобы показать отцу его "невесту" в самом невыгодном свете, подчеркнув достоинства Екатерины..."
- Самое интересное, что кое-кто утверждает, будто ему на самом деле помог одноразовый прием минеральной воды, - продолжал Ваня, когда они отошли с кружками к столику, пропуская других желающих подойти к источнику. - Кто-то рассказывает, что наутро сбросил два килограмма, кто-то помолодел...
Ника промолчала, неспешно потягивая теплую горькую воду, и горечь уже не казалась ей неприятной. "Ведь кофе я тоже пью без сахара, и мне только такой и нравится. И эта вода тоже имеет приятную горчинку!"
- Мы решили сюда ехать, когда одна из подруг Кати съездила в Старую Руссу на однодневную экскурсию, - продолжал Ваня, - и с восторгом рассказывала, как потом влезла в вечернее платье от Вествуд, о котором давно мечтала, и стала выглядеть моложе своей невестки. И Катя тут же решила, что мы поедем в этом году сюда - отцу нужно лечить желудок, а ей - посмотреть достопримечательности. Катя любит маленькие города с большой историей. Ну, а я... Просто сменить обстановку на каникулах. Брр, ну и горечь! - поморщился парень.
- Зато полезная, - ответила Ника, - одноразовый прием, конечно, мало что даст, тут скорее эффект плацебо сработает, а вот если пройти курс - результат будет очевиден.
- Все полезное невкусно, - резюмировал Иван, - зато всякий трэш так и просится, чтобы его съели или выпили. Хотя, - задумчиво сказал он, - разве так приятно курить? А многие люди вовсю дымят, и даже с удовольствием. Я же однажды попробовал с ребятами в универе и понял, что это - не мое.
- Моя сестра тоже сделала такой вывод в студенческие годы, - кивнула Ника. - Ей даже стало плохо, когда она попробовала сигареты.
- Я тогда такой пируэт выписал на крыльце! - развеселился Ваня. - Чуть не повалил декана. Долго пришлось доказывать, что я не пьян...
Они дружно рассмеялись.
Проходящая мимо со своей пижонской фляжкой "Боттего Винетто" и стаканчиком из набора Собакина покосилась на них свысока, потом - на их кружки из экопластмассы, и нацедила себе стаканчик "молодильной" воды. После того, что Ника о ней узнала, смотреть на эту высокомерную красотку было неприятно.
"Смотри, не перепей воды, - подумала журналистка, - а то будешь по аллеям в ползунках передвигаться, или просто надолго засядешь на "белом друге" верхом, а это так негламурно!"
У Карины запищал телефон. Ругнувшись под нос, блогерша достала трубку.
- Ну?! И че, сами решить не можете? Я на отдыхе! Могу я отдохнуть, блин? Нет, нормально. нормально, говорю! Да тут одна овца возникает... Олдскул из 90-х! Да ничего, я ей потом устрою вырванные годы... Нет, просто затем, чтобы знала: базар надо фильтровать! Я говорю: базар... Да блин, задрал уже: "пропадаешь, пропадаешь"! Че вообще тут за связь?! Сто двадцать косарей за телефон, а он ни... не ловит!
- Девушка, может, без сильных эмоций обойдемся? - миролюбиво спросил проходящий мимо пожилой отдыхающий.
- А вы не слушайте! - рявкнула в ответ Собакина, сердито бросив телефон в сумочку.
- Но вас слышит вся галерея, - заметила служащая.
- Ну и че? Днем имею право! А вы вообще занимайтесь своими делами и не лезьте, пока вас не спрашивают!
- Право имеешь, а совести нет! - резко сказала вошедшая в галерею полная блондинка в очках, которую Ника накануне видела в соборе в очереди с требами. Кажется, эта женщина со своей подругой хотели заказать сорокоуст... И они же говорили о ком-то между собой накануне в аллее: "Приехала!.. Совести нет!"...
Взглянув на нее, Карина запнулась, вздрогнула и нервно заспешила к выходу из галереи, расплескав воду на свой короткий топик и очередные джинсы со сверхнизкой посадкой.
- Скатертью дорога, - заметил пожилой мужчина.
- Глаза у этой девицы непонятно где! - гневно прошипела, входя, Римма Чибисова. - Чуть не снесла на бегу!
Она поморщилась от боли, потирая ушибленное плечо, и отошла к источникам. Минеральную воду Римма набирала в стаканчик из комплекта с фляжкой, и, судя по виду стаканчика, ее набор намного превосходил в цене "Виннету" Собакиной. Пижонские аксессуары Карины по сравнению со стаканчиком Риммы выглядели, как вещица из короба на Удельном рынке "Все по сто рублей, при покупке десяти вещей одиннадцатая - бесплатно".
- Наверное, она не знает, что, если где-то слабый сигнал, то он слабый даже для телефонов за сто двадцать косарей, - ухмыльнулся Ваня, - плохо физику в школе учила!
- Дешевка! - буркнула Римма, и непонятно было, что она имеет в виду - телефон Собакиной, или саму Карину.
Она отошла, потягивая минералку, а Ника подумала, что, скорее всего, именно Чибисовой Карина грозилась "устроить вырванные годы". Это свою несостоявшуюся свекровь Карина считает "олдскулом из 90-х" и "овцой, которую нужно проучить за базар". Да, Римма хорошо отбрила нахальную девицу на пляже. Интересно, знает ли Карина, что хозяйка гдовского магазина - мать Егора, или уже даже не помнит свою очередную неудачную попытку выгодно выйти замуж?
- Да, вот так, - сказала Ника вслух и отошла за второй порцией воды из другого источника.
- Помните, я вам говорил о суррогатах? - спросил Ваня, когда она вернулась к столику. - Так вот, по-моему, эта девица - самый настоящий суррогат, даже физически. Вы заметили? Она же вся переделанная, подтянутая, перетянутая, прокачанная, перекачанная... Губищи, как пельмени!
- Ну, пока еще не пельмени, - Ника усмехнулась, вспомнив девушек, перестаравшихся с липофилингом, - но выглядят уже неестественно, от природы таких пухлых не бывает.
- На вас гораздо приятнее смотреть потому, что вы - настоящая, и не стремитесь быть на кого-то похожей, а остаетесь сами собой, - выпалил Ваня, набрал себе еще одну порцию воды и ушел, на ходу отхлебывая из кружки.
Ника вышла из галереи, и на ее телефон сразу шлепнулись сообщения, которые не проходили из-за слабого сигнала у источников. Уведомление о пропущенном звонке мужа и его же СМС: "Эй, абонент, почему ты не можешь ответить на мой звонок?".
Вспомнив его фото в "Аурум" за обедом с красоткой Стоговой, Вероника фыркнула. Ишь, вспомнил о жене! Интересно, как далеко зашли его отношения с этой рыжей кошкой...
"В галерее сигнал плохой", - ответила она.
"Понял. Я и забыл, что ты у нас на водах-с!" - и пара смайликов.
Мимо прошли Миша и Катя. По их лицам было видно, что между супругами происходит не самый приятный разговор. На идеальную пару они уже не смахивали.
- Я тебе уже сказал! - говорил Михаил. - Встретил тут дружбека из армии, посидели, пообщались... Что - нельзя?! Что ты волну гонишь?
- Я не гоню, Миша, а просто спросила, почему ты вчера так поздно вернулся...
- Ты спросила, я ответил! В чем проблема?!
- Ни в чем, это ты психуешь.
- Я не психую, а не люблю, когда меня пытаются на поводок посадить!
- Я не сажаю тебя на поводок, а только сказала, что ты мог бы позвонить и предупредить, что задерживаешься. А что за друг? Он тоже здесь отдыхает?
- Тебе-то зачем? Хочешь ответный визит нанести или совместный выход устроить в очередной музей или усадьбу?!
- Почему ты так реагируешь? - остановилась Катя. - И кстати, где вы сидели так допоздна?
- Ну, в город выходили, в бар зашли. Довольна?
- Пожалуйста, в другой раз хотя бы предупреждай.
- Ты меня с Ванькой не перепутала? - рассердился еще больше Михаил. - Да и он тебе уже не обязан о каждом чихе докладывать, взрослый мужик, скоро диплом получит! Так что кончай свои расспросы, хватит!
Он ускорил шаг, и жене пришлось почти бежать за ним к галерее. Ника покачала головой. Друг из армии! Как же! Похоже, снова ходил на "массажик" к Собакиной. "Ну и урод же ты, Миша!"
Снова вспомнилась встреча с цыганкой. Неужели бойкая гадалка на самом деле уловила, как накаляется обстановка в санатории из-за нахальной девицы с красной прядью?.. 

*
После разговора с Вейдером Ника неторопливо шагала по улице к переходу, желая вернуться в санаторий.
Тихий летний вечер радовал мягким теплом, ароматом цветов и голубоватыми "фарфоровыми" сумерками. "Скоро зажгутся звезды", - подумала Ника, замедлив шаг, чтобы полюбоваться красотами вечерней улицы.
Хлопнула через дорогу санаторная калитка, и на улицу вышла Карина Собакина.
- Да-да, я поняла, - раздраженно договаривала она на ходу, - поняла, я не глухая! Займитесь лучше своими делами!
Переходя дорогу, Собакина бурчала себе под нос:
- Вообще, блин, обслуга берега попутала, всюду суют нос, все им надо! Да какое твое дело, блин, задрали все конкретно!
"Задрали - ну и уезжай!" - обозлилась Ника, настолько резало слух это злопыхание, отравляя прелесть летних сумерек. Зачем вообще эта неприятная девица сюда приехала, если ее в Старой Руссе все раздражает? Или у нее, как у Болдырева на Койонсари, какие-то дела, из-за которых она вынуждена оставаться в санатории?
Ника стала переходить улицу, направляясь к санаторию, а Карина гневно цокала каблуками ей навстречу, направляясь к "Визави".
Ника была уже у бровки тротуара возле санатория, когда за спиной раздался испуганный возглас Карины, уже успевшей пересечь "зебру":
- Вы что? С ума сошли? Нет! Помогите! Ааааааааааа!!!
Нечеловеческий ужас, прозвучавший в голосе блогерши, заставил Нику обернуться.
Рявкнув клаксоном, ее обогнула машина, и водитель проорал в окно что-то малоцензурное в адрес "глупой курицы на дороге".
- Сам глаза разуй, баран! - рявкнула в ответ Ника.
Собакина оседала на тротуар, прижимая руки к груди. Между пальцами девушки текла кровь. Того, к кому она обращалась, уже не было видно...
Ника подбежала к ней и попыталась поддержать под мышки, но неожиданно отяжелевшее тело Карины тихо сползло на тротуар.
- Спокойно, сейчас позову на помощь, "скорую" вызову, - пробормотала Орлова, а сама с ужасом увидела, как на губах блогерши с каждым вздохом пузырится кровь, а из грудной клетки доносится свист. Дело паршивое, кажется, у девушки пробито легкое...
И почему, черт возьми, так пустынно на улице? Стоит только достать сигареты в неположенном месте, тут же отовсюду недовольные рожи выставятся, а тут всех как метлой вымело...
Карина, цепляясь слабеющими пальцами за ее руки, что-то засипела.
- Что? - наклонилась к ее лицу Орлова. - Вы знаете того, кто это сделал?
- Да... Эт... Эт... О... О... Она...
- Это женщина? - Ника свободной рукой пыталась нашарить в сумке телефон, но под руку попадалось все, кроме него, как всегда, когда срочно надо позвонить.
- Ва... у... ва... за... спи... - Карина с ужасом смотрела куда-то поверх Никиного плеча.
Ника запоздало услышала за спиной какое-то движение, но обернуться не успела. Что-то со свистом рассекло воздух, и на голову обрушился мощный удар. Перед глазами вспыхнули мириады звезд, завертелись, слились в одну линию, как в гиперпространстве, и Ника повалилась прямо на стонущую и хрипящую Собакину.
*
Ника лежала на кровати в своем номере, задернув шторы и укрывшись легким пледом. Голова уже почти не болела, шишку обработали, и она тоже не беспокоила журналистку, но врач "скорой" попросил санаторного врача понаблюдать динамику, чтобы исключить сотрясение мозга. И санаторный врач предписал Нике хотя бы в течение суток соблюдать постельный режим, исключив нагрузки, в том числе и чтение или просмотр гаджетов и затемнив окна. Каждые два часа к Орловой заходила медсестра из санаторного медцентра и справлялась о ее самочувствии, и на вопрос о результатах МРТ отвечала неизменно: "Ждите, скоро будут".
Деятельная натура Вероники томилась от вынужденного бездействия. Отлежавшись, к утру она уже чувствовала себя нормально, а легкая головная боль... ну, если каждый житель мегаполиса будет плюхаться в постель каждый раз, когда у него заныл висок или сдавило лоб, улицы опустеют, как в апреле 2020-го. "Тьфу! Тьфу! Не к ночи будь помянуто!" - говорил, вспоминая об этом времени, Гершвин...
"Если бы я не была так погружена в свои мысли!.. Я хотя бы увидела бы того, кто напал на Карину! А может и успела бы вмешаться, - думала Ника. - И если бы я не закопалась в сумке потом, он не подкрался бы незаметно и не успел бы долбануть меня по башке... Карина хотела сказать мне, кто это сделал с ней, и не успела, все решили секунды!"
Накануне, когда Ника очнулась, вокруг было много людей. Охранники из санатория и гостиницы, полицейские, постояльцы "Визави" и "Старой Руссы". Вейдер без привычной аппаратуры. Римма с ненакрашенным лицом, в спортивном костюме и легких кроссовках. Вытянутое лицо Михаила. Блестят под фонарями очки полной блондинки. Ваня с телефоном ругается с пожилым полицейским: "Имею право снимать! Согласно ФЗ №..." "Место преступления, не положено, - доказывал полицейский. - Граждане, отойдите! Да пропустите же опербригаду! Следы затопчете! Ну, чего не видели?.." Потом приехали эксперты и "скорая помощь". Осадила, взвизгнув тормозами, машина Следственного комитета...
Нику бегло опросили на месте, потом врач "скорой" оттеснил следователя и оперативников: "Успеете побеседовать, сейчас женщине нужно оказать помощь!2.
"Наверное, у меня голова дубовая, - думала Вероника, - другой бы на моем месте с тяжелым сотрясением маялся бы и был бы цвета салата, а я уже от нетерпения извертелась, когда уже придут результаты МРТ!"
Потом она спохватилась, что слишком долго молчит телефон, и потянулась к сумке.
Он оказался выключен, и это не понравилось Веронике: кто это так вольно распорядился ее гаджетом? Понятно, что это делалось ради ее же блага, но все равно неприятно, когда нарушают личное пространство и хватают в руки твои вещи...
Телефон загрузился и тут же разразился длинной серией "дзынь" - раз двадцать пискнул. Извещения о пропущенных звонках и СМС-сообщения. Почти все - от мужа. "Ну, как отдыхается?" - гласило самое раннее. Последнее - капслоком, пару часов назад: "ВЫЕЗЖАЮ К ВАМ!!!". Между ними: "Почему молчишь?", "Ника, напиши!", "Что случилось?", "Ты в порядке?", "Андрей сказал, у вас там ЧП!", "НИКА, ОТВЕТЬ!".
Андрей Яковлевич Камышов, начальник службы безопасности "Морской. Инкорпорейтед", в прошлом был сотрудником органов госбезопасности и славился умением в рекордно короткие сроки раздобыть любую информацию о ком угодно. И об убийстве в Старой Руссе он тоже наверняка узнал сразу же - стоило только Нике пару раз не ответить на звонок мужа. "Со мной все нормально",- написала Ника мужу. "Я в дороге, скоро буду в Старой Руссе", - ответил Виктор. "Всю каторгу мне хочешь испортить?" "Ага, отомщу вам, женщинам, за декабристов!", - парировал олигарх.
Ника уже знала, что Карину дважды ударили ножом в грудь, и до приезда "скорой" девушка не дожила... "Может если бы я на нее не упала, когда меня ударили..." - Ника относилась к Собакиной без симпатии, считала бесцеремонной и высокомерной девицей, но сейчас ей было искренне жаль Кару. Заслужила ли она такую участь? И кто это сделал?..
Лишенная пока возможности работать с лэптопом и даже читать, Ника стала размышлять о произошедшем и очерчивать первичный круг подозреваемых. Кто мог жаждать расправы? Кто настолько ненавидел Карину?
Вспомнилась цыганка на Крестецкой улице со своим странным предсказанием: "Опасность... Не тебе грозит, другому человеку... Но, если ты чужих тайн коснешься, начнешь правду искать, и тебе грозить будет. Ох и горька правда для сволочей!"
В голосе гадалки прозвучала искренняя тревога. "Вот и получилось слово в слово как она говорила: опасность грозила Карине, но стоило мне приблизиться, как мне тоже прилетело, - Ника потерла шишку на макушке. - Убийца не убежал, а спрятался поблизости, может, за кустом или за углом и, увидев, что я подошла к Карине, и она пытается мне что-то сказать, подкрался и дал мне по балде. И тогда уже сбежал, пока другие люди не набежали..."
Первой на ум пришла Катя, жена Михаила, любвеобильного хозяина строительной фирмы. Может, не настолько она поглощена городскими достопримечательностями и каналом "Культура" и знала или догадывалась о неверности мужа? Возможно, Катя любит мужа по-настоящему и дорожит своей семьей... или не хочет терять источник своего благополучного существования? В силу профессии НИка не была склонна к сентиментальности и старалась проработать все версии. Замужем за Михаилом Екатерина живет безбедно, уверена в завтрашнем дне и во многом себе не отказывает. А цепкая предприимчивая Карина, жаждущая заполучить успешного мужа, создавала угрозу вольготной жизни Кати...
Потом - Римма. Теперь, когда Вероника знала об отношениях Собакиной с младшим сыном Чибисовой, понятно было, почему бизнес-леди так обозлилась, встретив Карину в санатории. Вспомнилась картина, виденная потом в санаторной аллее: Римма, как натянутая струна, в глазах сверкает арктический лед, губы сжаты в ниточку, в тонких пальцах - сигарета. Чибисова ненавидит любое проявление слабости, поэтому и не рассказала Орловой о Карине и Егоре, не хотела увидеть сочувствие в глазах собеседницы. А Ника сразу подумала: из-за простого кибербуллинга одного из магазинов Римма так не разволновалась бы. Это для Чибисовой штатная ситуация, ничего особенного, решение проблемы давно отработано: устранить погрешности, провести работу с персоналом магазина или пресечь при помощи юридического отдела фейковые жалобы; не из-за чего выходить из терпения. А Егор - другое дело. Римма считала Карину косвенной виновницей смерти парня, и это обострилось при встрече с ней в "Старой Руссе". Собакина, такая беззаботная, холеная, порхает по санаторным аллеям, наслаждается жизнью, флиртует и явно забыла парня, с которым веселилась карантинной весной несколько лет назад. А Егора давно нет. И у Риммы эта рана болит до сих пор; младшего сына она очень любила.
Надо еще узнать, кто эти две женщины из аллеи, полная блондинка в очках и дама с пышными каштановыми кудрями, которые о ком-то говорили: "Приехала!.. Совести нет!.. Наверное, и не помнит!". В соборе они заказывали сорокоуст об упокоении, только имя Ника не расслышала. В галерее, когда Карина начала огрызаться в ответ на просьбу не браниться по телефону, блондинка резко бросила ей: "Права имеешь, а совести нет!", и Собакина, взглянув на нее, замолчала и спешно ретировалась, толкнув в спешке идущую навстречу Римму...
Мог это сделать и Михаил, которому Карина поставила вопрос ребром; он не хотел, чтобы его снова загоняли в угол, помнил, как один раз уже поддался на манипуляции со стороны сына и женился на Кате,а теперь вспоминал и досадовал на свою мягкость. Возможно, он дал зарок, что больше никто не сможет навязать ему свою волю. А любовница категорично заявляла, что хочет определенности, ей надоели встречи урывками. Это обозлило мужчину: "Да что я вам - баран на поводке, что ли?!" Он действительно стал раздражителен; это прорывалось в его разговорах с Чибисовой на площади у собора и с Катей около галереи. Ника заметила тогда, что мужчина уже с трудом держит себя в рамках приличия.
Иван... Будущий психолог, парень, похожий на повзрослевшего Гарри Поттера, но эта ассоциация отнюдь не была умилительной. Превращаясь из симпатичного малыша в круглых очках в подростка, юный волшебник не всегда вел себя как канонический "хороший парень" из сказок; он мог быть и жестоким, и категоричным, и агрессивным, и злопамятным. Он мог надолго обидеться на друга после размолвки, ввязаться в драку или смеяться над злоключениями своего антагониста. Так что сходство с Гарри Поттером отнюдь не делало Ивана безобидным и неспособным на злодеяние. К тому же как раз в 11-12 лет (именно в таком возрасте был Гарри в начале сказочной эпопеи) он выжил из отчего дома любовницу отца Ангелину, которую счел неподходящей, и искусно подтолкнул отца и няню Катю к женитьбе, потому, что кандидатуру Катерины одобрил. Сейчас семейная жизнь оказалась под угрозой, и кто знает, на что мог решиться Ваня, узнав о курортном романе отца...
Ника поднялась с кровати, натянула джинсы и майку, взяла из сумки сигареты, сунула ноги в сланцы и вышла из номера.
Остановившись около урны-пепельницы, Ника закурила первую за сегодняшний день сигарету. Голова немного закружилась, слегка "повело" - наверное, она действительно слишком долго залеживалась в помещении с закрытыми окнами, и шишка еще беспокоит... "Процедуры пропустила... Ладно, один день - не страшно!"
Ника поразилась своему спокойствию. Накануне рядом с ней убили человека, и не какого-то незнакомого, а ее соседку по столу в "Достоевском", а потом ей самой чуть не прошибли голову. Но в силу своей профессии Вероника не раз оказывалась в опасных ситуациях и, если каждый раз охать и всплескивать руками, на работу времени просто не останется...
"А еще, - подумала она, - когда мы с Женей увидели Римму во дворе музея Достоевского, она снова была чем-то разгневана, обсуждала по телефону какое-то ЧП на работе и уходя шептала: "Хочешь войны? Будет тебе война!"...
Несложно было увязать это с недавним телефонным разговором Карины в галерее, когда блогерша так же гневно обещала "устроить вырванные годы" какой-то "олдскул из 90-х", которая, исходя из контекста диалога, чем-то задела блогершу. Цепочка рассуждений привела к разговору на пляже, когда Чибисова гневно спрашивала: "Кого топить приехала?", а Карина нахально отвечала: "Да вы на солнце перегрелись! В вашем возрасте это уже вредно! Все ваши заслуги - в том, что вы удачно прилегли на диван!". Задетая этими выпадами и намеками на возраст Римма выпалила в ответ: "Я не прилегла на диван, а вышла замуж. А тебя никто из твоих "папиков" в загс пока не позвал! Кому охота, чтобы его жене повсюду мужики подмигивали?"...
А Женя? В самом ли деле он был лично не знаком с коллегой по блогосфере? И случайно ли так совпал его приезд в Старую Руссу с приездом Карины? Хотя Женя не похож на человека, который может увлечься девицей вроде Собакиной. Уже несколько лет его мыслями владела Мияко Мацуо, загадочная красавица-японка, с которой он познакомился в Ялте. И только Вероника знала, почему Мияко так дозирует общение с Евгением, которому так же симпатизирует в ответ... "Нет, с Вейдером, похоже, просто совпадение. Хотя сейчас ничего нельзя утверждать наверняка... У меня пока только версии!"

*
Утром Ника проснулась свежей и полной сил. Наконец-то ей принесли результаты МРТ: сотрясения мозга нет, а шишка на макушке опасности не представляет, препятствий к прохождению процедур и привычному образу жизни нет. Ника обрадованно засобиралась на завтрак.
- Буду брать ванны, прямо как в романах, - сказал, выходя из ванной, Морской и приобнял жену. - Интересно, а вдвоем принять ванну можно будет?
- Сюда лечиться приезжают, а не фигней всякой маяться, - с напускной строгостью ответила Вероника, - так что заверни губу!
- Корпус имени Рахманинова, - прочитал Морской, когда они вышли на улицу, - интересно, надо же, вчера не обратил внимания!
- Столовая тут в корпусе имени Достоевского, - сообщила Ника, - и еще есть Сварог, Глинка и Менделеев.
В зале имени Достоевского, покосившись на свой столик, который еще позавчера она делила с Кариной Собакиной, Ника вздохнула и перешла за соседний стол, тоже у окна.
Осмотревшись, она увидела за одним из столов Гершвина и Римму. Наум выспрашивал у официантки, нет ли у них какой-нибудь замены бекону для яичницы.
- Можно подумать, ты неукоснительно следуешь заветам предков, - поддела его Римма, - я помню, как мы с тобой познакомились: выезжая со стоянки возле здания Василеостровского суда, ты был на таком взводе после прений, что кокнул мне фару, и это было в субботу!
- Грешен, матушка, - признался адвокат, - субботу давно уже не справляю, но то, что при жизни хрюкало, все же стараюсь не есть.
- За "матушку" сейчас тарелкой в физиономию припечатаю, - предупредила Римма, - будешь весь в каше.
- И не жаль тебе такую вкусную овсянку?!
- Не жаль. Терпеть ее не могу!
- Понял, молчу, ДЕВОЧКА!
Михаил, Екатерина и Иван сидели непривычно притихшие, даже не обсуждая планы на сегодняшний день. Обычно за завтраком Катя озвучивала, какие достопримечательности она хочет осмотреть и какие культурные мероприятия посетить, а муж и пасынок высказывали свое мнение об этом. Ваня не зависал в телефоне. Катя выглядела усталой, невыспавшейся и словно погасшей изнутри. Миша машинально ковырял ложкой свой пудинг, без аппетита отправляя в рот ложечку-другую.
Блондинка в очках и ее кудрявая подруга (или родственница) привычно взяли гурьевскую кашу и оладьи и вполголоса беседовали о процедурах и своем самочувствии до и после них.
- Ну, что - овсянка, сэр, или каша-малаша? - спросил Морской у жены, просматривая меню завтрака.
- Наум бы тебе кашу иначе зарифмовал, только я ЭТО цитировать за столом не буду.
Морской прыснул, угадав, КАКОЙ могла быть рифма. То, что с его женой все в порядке, вернуло олигарху хорошее настроение и чувство юмора.
Они взяли оладьи и персиковый джем в порционных баночках.
За завтраком Вероника рассказала мужу о цыганке на Крестецкой улице.
- Я к ним всегда настороженно отношусь. Хотя у Лильки в Мариенбурге их много живет, оседлых. Работают, дети учатся в школе, никаких пышных юбок, шалей и гаданий. Эта женщина сломала стереотипы: она говорила не о тайных недоброжелателях на работе и ранах на сердце, а о разгадке тайн, поисках правды и отказалась от денег.
- Хм, странно, - Виктор намазал джем на пышную румяную оладью. - А если это какая-то подстава? Цыганку изобразить нетрудно: надеть яркую юбку, шаль, парик, загримироваться, "ай-дарагой-пазалати-ручку"...
- Да нет, - Ника вспомнила смуглое обветренной лицо цыганки, ее выгоревшую на солнце одежду, жесткие от постоянного пребывания на открытом воздухе волосы. - Похоже, она была настоящей, таборной. Но все вышло, как она говорила: опасность, грозящая кому-то другому, Карине... И стоило мне подойти к Собакиной, как я тут же словила в череп.
- Интересно, - Виктор помешал кофе в чашке, разрушив узор, нарисованный кофемашиной на пене. - Так и начнешь в сверхъестественное верить. Я бы сам не отказался перемолвиться словечком с этой дамой.
- Насчет тебя она тоже угадала, - продолжала Ника, - она сказала, что мы забудем о ссоре. Я об этом вчера вспомнила, увидев, как ты несешься по аллее.
- Да ну, не напоминай, - поморщился Виктор, - из-за какой ерунды поругались! Вспомнить неловко. Услышал о том, что тут произошло убийство, и ты пострадала, чуть с ума не сошел. Сразу сыграл общий сбор и бросился сюда.
- Пижон ты, Витя, самолет гоняешь из-за того, что мне дали по макушке, - поддразнила мужа Ника, - нет бы как все нормальные люди поездом ехать! Со всеми остановками.
- Только будь осторожна, - попросил муж. - Эта цыганка права: для некоторых людей правда хуже стрихнина, и они на все готовы, лишь
- Я по своей работе тоже часто сталкиваюсь с такими людьми, - ответила Вероника, - шарахаются от правды, как кое-кто от ладана. Буду осторожной, Витя. Меня застали врасплох просто потому, что я не ожидала ничего подобного здесь, в этом тихом идиллическом городке...
*
Следователь, который принял дело об убийстве Карины Собакиной, понимал, что простым оно не будет. Убитая оказалась девушкой с весьма скандальной репутацией - московская инфлюенсерша, заработавшая популярность своими наездами на малый и средний бизнес и громким бичеванием проштрафившихся под лозунгом: "Работать надо качественно, пипл уже что зря не хавает!". Также на слуху были многочисленные и не всегда укладывающиеся в рамки благопристойности любовные похождения Собакиной, в своем блоге именовавшей себя Карой Прентис. Только раз Карина Владиленовна попыталась атаковать более крупный объект - сетевые магазины лечебной косметики "Римини". Это был настоящий гигант бизнеса, стартовавший еще в 90-е годы. Вначале это был крохотный магазинчик в Петербурге у метро "Петроградская", и его хозяйка, молодая вдова крупного партийного функционера, а потом - бизнесмена, 25-летняя Римма Александровна Чибисова, первое время сама стояла за прилавком в торговом зале, но оказалась цепкой и предприимчивой особой, и уже к началу нулевых владела дюжиной торговых точек во всех районах Петербурга, потом магазины "Римини" открылись в Ленобласти, а потом охватили и другие регионы. В десятые годы к сети "Римини" присоединились и магазины медтехники, м аптеки. Сейчас маховик вращался на всю страну, принося хозяйке немалую прибыль. Рабочим местом в "Римини" все очень дорожили. На подхвате у Чибисовой был целый штат юристов, которые могли эффективно защитить фирму от всех неприятностей.
Собакина обрушилась с критикой на магазин "Римини" в Гдове несколько месяцев назад, обвиняя его в антисанитарии, нарушении норм пожарной безопасности и хамстве персонала. К ней тут же присоединились другие пользователи интернета и вслед за Прентис-Собакиной заголосили: "Да-да, проходы узкие, вдвоем не протолкнуться! Я с коляской зашла, коляска не проходит! На стеллажах паутина! Товары ставят так, что чуть заденешь, падают, а продавцы потом орут и требуют компенсацию! Я таракана видела! На кассе сдачу недодали! Одну маску два раза пробили! У меня двухлетка взяла с полки баночку, картинку посмотреть, так консультантка на нас наорала, что мы товар украсть хотим, ребенка мне напугала! До меня охранник доколупался, что я после спортзала к ним зашла, с сумкой спортивной, требовал открыть и показать, сам за "зиппер" дергал! Ко мне достебался, показалось ему, что я тюбик зубной пасты под куртку спрятала, требовал расстегнуться и показать! За полчаса до закрытия уже посетителей из зала выгоняют, хотят еще чайку попить, покурить, потрендеть, а должны до последней минуты покупателей обслуживать! Рожи корчат недовольные, как будто мы к ним за милостыней пришли!".
Юристы Чибисовой в два счета доказали, что нормы санитарии и пожарной безопасности в магазине соблюдаются, а фото тараканов, паутины и неправильно расставленного товара сделаны в других торговых точках, не имеющих отношения к "Римини". С персоналом провели беседу о профессиональном этикете. Слишком ретивого охранника уволили. Скандал удалось замять, только Собакина замолчала нехотя, лишь под угрозой встречного иска. Оказалось, что скандалить начала именно она, из-за того, что на кассе ей не удалось оплатить набор лечебной косметики на общую сумму 15 тысяч рублей. Кредитка Собакиной оказалась заблокирована. Но вместо того, чтобы оплатить товар наличными или через приложение и решать спорный вопрос с банком, блогерша начала ругаться с персоналом, угрожая, что "ее еще вспомнят".
Что самое интересное - владелица сети "Римини", госпожа Чибисова, сейчас тоже отдыхает в "Старой Руссе". Деловая дама из Москвы приезжает сюда ежегодно на общеукрепляющий курс процедур. Она говорит, что местная минеральная вода и грязи действуют на нее великолепно. Глядя на фото стройной моложавой дамы с энергично блестящими глазами и свежей кожей, в это охотно верилось.
Следователь Лапин не особо надеялся на то, что такая важная персона явится по повестке. Скорее, придется отлавливать ее в санатории между Питьевой галереей, процедурным корпусом, спортивной площадкой, салоном красоты и терренкуром.
Но Чибисова, приветливо улыбаясь, вошла в его кабинет минута в минуту в назначенное время. В жизни она выглядела еще лучше, чем на фото и видео. Элегантно одетая, с ароматом тонких дорогих духов, легким макияжем и бежевым французским маникюром, со стильно уложенными белокурыми волосами - кажется, стрижка называется "Пикси". Выглядела она максимум на сорок лет. Но в серых глазах - стальной блеск, выдающий властную волевую натуру. Такую даму легко представить на великосветском приеме или во главе стола заседаний в начальственном кабинете.
За ней вошел мужчина лет пятидесяти, рослый плечистый брюнет с орлиным носом, в светлом льняном костюме и яркой рубашке. Вместе с ним в кабинет вплыла и расползлась волна густого парфюмерного аромата, как будто он вылил флакон себе на голову.
- Римма Александровна... - начал Лапин, но женщина жестом оборвала его:
- Просто Римма. Отчество навевает ассоциации с купчихой Домной Пафнутьевной из Китай-города, а я избегаю этого сходства.
- Понял, Римма... м-м-м... Садитесь. А вы по какому делу? - обратился Лапин к мужчине.
- Гершвин, Наум Моисеевич, - представился брюнет, поправляя тонкие черные усики. - Можно по отчеству. Я и сам знаю, что на купца Пафнутьича не похож.
Следователь был ошарашен. Конечно, он знал о знаменитом петербургском адвокате, который никогда не проигрывает процессы. Слава Гершвина разлетелась далеко за пределами Ленобласти. И вот этот легендарный лоер стоял на пороге его кабинета. "Я защищаю только невиновных, - говорил адвокат в интервью, - поэтому за каждого дерусь до победного. Хочу восстановить справедливость: если человек не заслужил наказания, по ошибке попался или подставили, то не должен его отбывать. Если же заслужил - получи и иди в барак!"
Не далее как весной Гершвин прогремел в Ивангороде, триумфально распутав убийство бизнесмена из Нарвы, и спас от суда и лишения свободы женщину, заподозренную в преступлении.
Римма отвечала ровно, со спокойным видом: да, Кару Прентис хорошо знала в лицо и не рада была встрече на куоррте, помня, как девушка едва не утопила гдовский магазин в лавине негатива. Да, была одна беседа на санаторном пляже, Римма предупредила Карину, что не позволит ей снова забрасывать грязью свои магазины, один из которых работает на территории "Старой Руссы".
- Мои юристы сумеют защитить торговые точки от фейковых обвинений, - подчеркнула Римма, - именно так я и собиралась с ней бороться - на юридическом поле.
В тот вечер она совершала пробежку перед сном, когда услышала разговор сотрудниц санатория о том, что на улице через дорогу то ли драка, то ли поножовщина между двумя женщинами, и обе пострадали. Выбежав на улицу, Римма увидела убитую Собакину и оглушенную Веронику Орлову... Да, вторую пострадавшую она тоже знает, не раз пересекалась с журналисткой, приезжая в Петербург, и у них есть общие знакомые.
- А я приехал на второй день после трагедии, - сказал Наум, - я давно знаком с госпожой Чибисовой и госпожой Орловой и предвидел, что сейчас им не помешает моя профессиональная помощь.
Просмотр видео с санаторных камер подтвердил алиби Чибисовой: когда неизвестный в мешковатом сером худи с капюшоном напал на Карину Собакину и оглушил Веронику Орлову, Римма пробегала по аллее в спортивном костюме, кроссовках и тугой белой головной повязке, и к воротам направилась минут через 15 после случившегося.
С Орловой тоже надо побеседовать... Она утверждает, будто не рассмотрела убийцу, но может все-таки подкинет информацию по делу. Беседы с сотрудниками санатория уже подбросили следствию новую версию. По их словам, вечерами в номер Собакиной заходил мужчина, тоже отдыхающий, из Москвы. Михаил Сазонов, бизнесмен, отдыхал в санатории с женой Екатериной и сыном-студентом Иваном. Михаил проходит в санатории курс лечения ЖКТ, Екатерина - общеукрепляющий курс процедур, а Иван просто проводит каникулы с родителями.
Заподозрить можно всех троих. Михаил мог поругаться с любовницей или приревновать ее - Карина Владиленовна была на 19 лет моложе Сазонова и отличалась бойким раскованным нравом... Екатерина могла узнать о том, куда муж ходит по вечерам, и пожелать отомстить разрушительнице ее семьи. И Иван - мотивы те же. Да и саму госпожу Чибисову не стоит исключать из списка возможных подозреваемых. Захоти она радикально решить проблему с Собакиной, ей необязательно было бы самой хвататься за нож, нашла бы, кому поручить...

*
- Витя, - сказала Вероника, когда они подходили к Усадьбе рушанина, - мне так не хочется думать, что это сделал кто-то из Сазоновых... Я об убийстве Собакиной.
- В жизни происходит много такого, чего душа не принимает, - ответил муж, - мы оба это знаем. Почему на тебя навевает такую тоску то, что девушку могли убить Михаил, Екатерина или их сын?
Ника помолчала. Не хотелось рассказывать Морскому о том, как она изводилась ревностью, не получая от него сообщений и находя в почте фото Виктора с Софьей Стоговой в "Аурум" за столиком, и завидовала Михаилу и Катерине, которые казались ей идеальной парой. Как она, опытная журналистка и неглупая женщина, могла попасть в такую примитивную ловушку?
- Они говорили как-то у фонтана, что празднуют в Старой Руссе десятилетний юбилей со дня свадьбы, - сказала она после паузы, - и я подумала: вот бы и нам так же отмечать свой юбилей, как эти приятнейшие люди Миша и Катя. А потом выясняется: Михаил тяготится непоседливостью жены, а Катерина не понимает, что мужу в отпуске хочется отдохнуть и расслабиться, а не бегать по музеям и выставкам. К тому же он изменял жене: пока она вечерами смотрела канал "Культура", он ходил к Собакиной в соседний корпус.
Они остановились покурить у ворот усадьбы.
- Часто так бывает: все не так, как казалось до этого, - философски изрек олигарх. - Но по твоим словам получается, что по крайней мере у одного члена семьи имелся мотив для убийства Карины. Женщина могла не смириться с тем, что муж ее обманывает... - он достал пачку "Трисурер Блэк" и жестко заключил:
- Но кто бы это ни был, я ему или ей не прощу того, что он поднял руку на тебя. Этому я оправданий не вижу.
Ника понимала, почему муж так говорит. Будучи подростком, Виктор к 14 годам потерял пятерых близких людей - погиб в Чечне старший брат, попал под машину отец, ушла и не вернулась обезумевшая от горя мать, пропала без вести двоюродная сестра Дина, погиб ее отец, дядя Гриша, пытавшийся самостоятельно выяснить, что случилось с дочерью... "Я устал терять тех, кого люблю", - однажды сказал он жене. И то, что сейчас пострадала она, доводило Морского до бешенства и он на самом деле готов был жестко покарать того, кто поднял на нее руку.
- Милейший студент-интеллектуал Ванечка оказался банальным манипулятором, - Ника вытащила свои "Эссе", - еще в детстве он был способен на хитрость, ловко выжил из дома любовницу отца и подтолкнул к женитьбе Михаила и Катю, которая работала у них няней. Все решил за двух взрослых людей. В общем, Витя, как говорится в культовом сериале начала 90-х, "Совы не то, чем кажутся"...
Они посторонились, пропуская к автобусу вышедшую с экскурсии туристическую группу. Многие размахивали на ходу пакетами из сувенирной лавки при Усадьбе.
- Удачно, что мы пришли сюда к концу групповой экскурсии, - сказала Ника, - посмотрим экспозицию спокойно, без столпотворения.
Знакомая экскурсовод, та самая статная цветущая женщина в костюме боярыни - узнала Веронику и с любопытством посмотрела на ее спутника; она еще помнила, как эта гостья приходила с Вейдером. Но вида не подала. Заученно произнеся свое "исполать вам" и поклонившись, она повела посетителей по достопримечательностям Усадьбы. Молчаливые охранники Морского, тоже купив билеты, последовали за хозяевами.
Морской живо заинтересовался бытом средневековых жителей Старой Руссы. Он тоже оседлал деревянную лошадь, картинно вскинул, позируя, молот в кузнице...
- Витя, не урони его себе на ногу, - охнула Ника. - Он же тяжелый!
- Я что, хлюпик? - обиделся Морской и стоически удерживал молот, пока их фотографировали, а потом с громким бряком уронил на наковальню. - Не такой качок, как твой Ланселот, но тоже кое-что могу!
В жилой избе Виктор с любопытством разглядывал хозяйскую спальню:
- Экологично! Вот только кондиционирования не хватает... И какой минимализм, одна постель, и ничего больше.
- Одна моя подруга тоже "поехала" на минимализме, прочитав книгу какого-то японского блогера с фотографиями, - улыбнулась Ника, - практически всю обстановку выставила на "Авито", спит теперь на матрасе из какого-то экоматериала с эконачинкой... Все уши нам прожужжала, как много света и пространства стало в ее доме и как она чувствует себя свободной, почёсывая по утрам намятые бока!
- Чем бы дитя ни тешилось... Я, конечно, тоже не люблю, когда в жилище ни встать, ни лечь, но и голые стены, матрас на полу, столик и стулик в углу - это другая крайность, - ответил Виктор. - Но комнатка уютная. Только книгу или гаджет положить негде. Я бы вон там полочку прибил...
- Тогда еще книг и гаджетов не было...
*
Когда они после экскурсии пили кофе со сдобными булочками в кафе при Усадьбе, Виктор сказал:
- Кстати, и эта Катерина тоже не та, кем кажется. У нее тоже есть скелет в шкафу. Почему, ты думаешь, она, преподаватель математики высшей категории, работавшая в престижной школе, вдруг пошла работать няней?
- Андрей Яковлевич уже и о Сазоновых наводил справки?
- Да, такая у него работа. Так вот, Екатерина Вадимовна Сурикова, такая у нее была фамилия до замужества, подрабатывала репетиторством и учеников себе набирала таким способом: намечала жертву, желательно - тихую девочку из интеллигентной семьи, начинала сыпать двойками, выводила "пару" в четверти, полугодии или по итогам года, вызывала родителей и, запугав их по полной, великодушно согласилась "порепетировать" отстающего после уроков. Не бесплатно, конечно же.
- Не новый прием, - хмыкнула Ника, - в моей школе была парочка таких предприимчивых учителей, и потом приходилось писать в "Телескопе" о других подобных "репетициях".
- Действовала она грамотно, выбирала такие семьи, где никто с жалобами не побежит, а расстегнут кошелек, лишь бы сын или дочь на второй год не остались. Но в конце концов нарвалась на одну ученицу, которая в точных науках рубила еще лучше нее, но производила впечатление робкой тихони. И ее мать удивилась: почему дочь, который в 12 лет уже дифференциальные уравнения решала, вдруг начала двойки охапками таскать по алгебре и геометрии, которые обожала, как иной мальчуган - физкультуру. Был скандал, разбирательство. Суриковой предложили написать заявление об уходе по собственному желанию, чтобы не портить ей трудовую книжку, но дурная слава по свету бежит, и в другую школу ее не взяли. Пришлось Катерине переквалифицироваться и работать няней. До устройства к Сазоновым она была приходящей: час-два, полдня, вечер, пока родители на работе, в гостях или пошли в театр или на концерт. Потом Суриковой повезло: Михаил Сазонов нанял ее к своему 11-летнему сыну Ивану с проживанием. Он часто ездил по делам бизнеса в Пермь и хотел, чтобы мальчик на это время был присмотрен. Дальше ты знаешь.
- Да, вот уж не подумала бы, - покачала головой Вероника, - милая интеллигентная Катя, любительница музеев и концертов народной музыки, поклонница канала "Культура", такая заботливая жена и мачеха... и вот эти "репетиции" и фейковые двойки! Сколько работаю в прессе, никак не могу привыкнуть к подобным метаморфозам. Каждый раз думаю: ну просто картина "Приплыли", это уже дно...
- И тут снизу стучат, - заключил муж.
*
Карина Собакина. 13 лет назад.
Заявление было составлено безупречно. В этом Карине помог старший брат одноклассницы, студент юрфака, приехавший в Орехово-Зуево на выходные. С подругами, которые должны будут озвучить заранее заученный текст свидетельских показаний, тоже все было отрепетировано.
"Да, капец теперь литератору, - давилась злорадным смехом Карина, идя с подругами в отделение полиции, - теперь будет знать, что за базар отвечать приходится!"
Она злилась на литератора, который на правах сына папашкиной крестной взял моду названивать ее скелетам каждый раз, когда она не выучила какое-нибудь дурацкое стихотворение на литре или не выполнила заданное на дом упражнение по русишу. Думает, долдон, что жизнь невозможна без долбанутого Онегина или конченого Раскольникова. Ха! Да в интернете есть столько челов, которые и знать не знают всю эту шнягу и не парятся с причастиями, деепричастными оборотами и сложносочиненными предложениями, а баблосы косят такие, которые этому нищеброду и не снились. Сетевые игры, баттлы, блоги, клипы, флэшмобы, чаты, селфи, рилсы - вот что сегодня дает реальный доход! А этот сморчок только гундит про дядю самых честных правил и дуб, который стоял голый, а потом позеленел, да еще и портит людям жизнь за то, что они вместе с ним этой х...й не маются!
- Жвачки выплюньте, - велела она подругам у входа в отделение. - И харэ ржать. Заходим спокойно, дело серьезное!
*
Работники санатория дали Вейдеру разрешение приходить в "Старую Руссу" в любое время, посещать пляж, бассейн и тренажерную площадку и пить воду в Галерее. Они были благодарны блогеру за рекламу их санатория на его платформе.
Женя с благодарностью пользовался приглашением. Сейчас он с наслаждением разминался на силовых тренажерах на площадке, предвкушая купание в бассейне и питье воды. Пожалуй, лучше из холодного источника - жаркий выдался денек, и тренировка получилась насыщенной.
Внезапно из ведущей к площадке аллеи донеслись возбужденные голоса.
- Тут как раз крутой лоер отдыхает, я слышал о его кейсах в Сети. Надо к нему обратиться. Нельзя же вот так сидеть на заднице ровно! - доказывал мужчина, судя по голосу - еще совсем молодой, лет двадцати.
- Вот и обращайся, - отвечал ему человек постарше, - если деньги лишние есть. Знаешь, какие у него расценки? Это ты, наверное, не посмотрел. Да она просто спятила, если такое отмочила! Ее и так оправдают... По причине невменяемости!
Они вышли на открытое пространство - рослый крупный мужчина лет сорока пяти и парень, так похожий на него, что было ясно - это отец и сын. Только паренек носил очки.
- Ты из-за этой телки бросишь Катю в беде?! - спросил парень.
- Причем тут она! - скривился отец. - Эта идиотка еще и долбанула по голове свидетельницу... Жену самого Морского, Витьки-Святоши! Кто это такой, ты хоть знаешь? Да, да, твоя Вероника Викторовна, с которой ты тут умные беседы о психологии ведешь - жена Святоши! И он уже приехал, узнав о несчастье с женой. И наверное, не только затем, чтобы холод ей к голове прикладывать...
- Ты его настолько боишься, что даже не поможешь Кате, лишь бы и тебе не прилетело?! - возмутился сын.
- Не то чтобы я боялся, - потер подбородок мужчина, - но Морской крут на расправу. Несколько лет назад какие-то шустрики вздумали развернуть свой бизнес на его территории без его ведома, так однажды к ним вломились амбалы, всех выкинули на улицу и подожгли здание.
- Да, я об этом слышал. Святоша сжег бордель. Правильно сделал, туда ему и дорога! - припечатал очкастый. - И мужикам, которые туда ходили, так и надо - пробежались голыми с пожарища, в другой раз к шалавам не пойдут. Ты что, думаешь, что если наймешь Кате хорошего адвоката, Святоша и в твою фирму амбалов пришлет? У нас правовое государство, а не "малина", где амбалы всем правят потому, что у них кулаки здоровые! Папа, ну это же капец! - парень взлохматил густые каштановые волосы пятерней. - Они там что, екнулись? Катя в тот вечер вообще из номера не выходила, какой-то супер-вупер-спектакль на "Культуре" смотрела... Я еще специально ушел, чтобы ей не мешать, она так хотела эту постановку посмотреть. Им лишь бы дело закрыть, схватили первого подвернувшегося человека...
- Чего ты мне это говоришь, Ваня? - раздраженно спросил мужчина. - Иди, следователю расскажи про спектакль и как ты ушел под администрацию вайфай ловить, чтобы Кате не мешать... А сам посуди, кто еще мог твое худи из шкафа для маскировки взять? Тем более что Катерина была одна в номере. Она тебе еще потом доказывала, что ты забыл это худи дома, и тебе только показалось, что ты в нем два дня тут ходил...
- Ну, мало ли, кто мог его спереть, - пробурчал Ваня, - может, убиралки здешние, они каждый день приходят...
- Им-то зачем убивать Карину? Впервые ее видели! Да и Катя всегда была в номере во время уборки. Ваня, - устало сказал отец, - я понимаю, ты привязан к Кате и не хочешь верить, что она совершила преступление. Ладно... Я позвоню в Москву, вызову Парина, он тоже хороший юрист. Конечно, без помощи жену бросать я не собирался, зря ты мне тут филиппики выкрикиваешь... Но скажу честно: больше не на кого думать. Служащим красть вещи и убивать отдыхающих незачем, гостей в номере не было... а Катя имела основания ненавидеть Карину, - тихо признался он. - А Гершвин не только классный лоер, но еще и друг семьи Святоши и Орловой. Может в отместку за нападение на жену Морского так "защитить" Катю, что ее по максимуму осудят.
Отец ушел, а сын в сердцах пнул поребрик и выругался, потом плюхнулся на скамейку, продолжая ерошить уже двумя руками волосы.
- Ну, вообще пушной зверь! - буркнул он.
Вейдер узнал соседей Вероники, ту самую "идеальную семью", мельком увиденную в санатории во время съемок сюжета о Галерее. Из разговора отца и сына у спортивной площадки он понял, что жену мужчины и мать, или мачеху Вани арестовали по подозрению в убийстве Карины Собакиной на почве ревности. Недалеко от гостиницы и санатория в кустах нашли серое худи, в котором был убийца. Оно валялось на земле, испачканное кровью, и якобы оно пропало из шкафа у Вани в их номере.
"В самом деле, прихватить вещь из шкафа легче всего близкому человеку, - подумал Вейдер, - скажем, одному из родителей... Жаль парня, но трудно им будет опровергнуть обвинение с такой доказухой!".
Глядя вслед понуро удаляющемуся Ивану, Женя вспомнил историю своей семьи, которую узнал уже взрослым. В середине 90-х его отца, официанта Кирилла Малышева, так же запутали в уликах и обвинили в совершении серии убийств молодых девушек в Петербурге и области. На беду, приговор был вынесен до вступления в силу моратория на высшую меру наказания, и Кирилл был расстрелян. Его юную вдову Анну затравили соседи, шокированные тем, что жили в одном домес маньяком. Они не считались даже с тем, что Анна осталась с новорожденным сыном на руках. Эти люди искренне считали себя правыми: женщина, вышедшая замуж за душегуба, снисхождения не заслуживает и недостойна находиться рядом с порядочными людьми. Анне с маленьким Женей пришлось перебраться в другой район, где ее не знали...
Вейдеру довелось как-то беседовать для сюжета в блоге с одним из таких любителей "показать бабе ее место". "Я женщин уважаю, никогда не обижаю, - доверительно сказал ему "герой нашего времени", - нор ЭТО не женщина, а тварь, а значит, ей и вломить можно!". "На тебя в полиции уже тонна заявлений лежит, - заметил Женя, - всё от женщин, которых ты "поучил" в очереди, в транспорте, в магазинах, на улицах... Кого же ты тогда уважаешь и не обижаешь, если всех вокруг считаешь "тварями, которым можно вломить"?" - не сдержался блогер, вспомнив, как вот так же третировали его мать, оправдывая себя тем, что "с ЭТОЙ - можно!". "Да ему просто нравится бить и в ответ не получать, - комментировали подписчики Жени, - вот и кидается только на баб. Ведь доиграется когда-нибудь! В бараке тоже будет всех "жизни учить"? Да нет, там публика посерьезнее баб, самого поучат - долго будет ушибы почесывать!".
Проблемы несправедливости волновали Евгения с тех пор, как он узнал историю своих родителей. И он думал, что "добропорядочные" соседи, изводившие маму после ареста и казни отца, не столько давали волю праведному гневу, сколько, как тот "учитель жизни", наслаждались, третируя безответную жертву...
Прервав тренировку, Вейдер сел в кресло силового тренажера и достал из кармана висящей на ограде куртки телефон. "Может, я мог бы помочь разобраться в этом деле... Так, к кому я могу обратиться, чтобы побольше узнать об этом деле?".
Список контактов Вейдера был огромен. Блогер где угодно мог найти человека, который поможет по любому вопросу.
Через полчаса Малышев уже знал о сером худи, в котором уличные видеокамеры запечатлели убийцу Карины Собакиной. Недавно худи нашли в кустах на Минеральной улице, испачканным в крови погибшей Собакиной. В кармане худи оказалась квитанция из сервисного центра на имя Сазонова И. М., который две недели назад сдавал в ремонт на Якиманке наушники... В списках отдыхающих в "Старой Руссе" на момент гибели Карины Владиленовны Собакиной быстро нашли Сазонова Ивана Михайловича 2003 года рождения, проживающего в номере люкс с родителями - М. Е. Сазоновым и Е. В. Сазоновой. Судя по изображениям на камерах, худи было велико преступнику - свисало до колен, рукава высоко закатаны, значит, убийца был невысокого роста. А Иван Сазонов имел рост 189 сантиметров. Первые два дня, проведенные Сазоновыми в Старой Руссе, погода стояла сырая, прохладная, и парень ходил в сером худи и, по словам работников санатория и соседей, оно было парню впору и по росту, и по длине рукавов. А вот мать (или мачеха) Ивана, Екатерина Вадимовна, напротив дама миниатюрная и в одежде пасынка действительно "утонула" бы. И мотив у нее, как выяснилось, имелся...

*
В наступившей тишине было слышно, как журчит вода в фонтане, поют птицы на деревьях и весело переговариваются отдыхающие в аллеях. Михаил сидел, понуро глядя в землю, словно в изнеможении после своих откровений. Ника тоже молчала, ожидая, пока закончится пауза.
- Не знаю, что мне дальше делать, - признался Сазонов, - честно, без понятия. Юриста нашего я уже вызвал, скоро приедет, но не уверен в том, что Катя действительно не убивала Кару. Знаю, как она в школе орудовала до того, как в агентство по найму нянь пришла, - хмыкнул Михаил, - и за что ее оттуда "ушли". Знаете, какая у нее схема была: выбирала ученика потише, из интеллигентной семьи, чаще - девочек, заваливала двойками, пугала вторым годом и техникумом, ПТУ по-старому, кошмарила родителей по полной, и они охотно расстегивали портмоне и оплачивали десять-двадцать дополнительных занятий, лишь бы сын или дочка на второй год не остались и на рабочую специальность не загремели. Катя знала, кого вываживать - подбирала таких, у кого родители с жалобами и скандалами не побегут, и где все с высшим образованием - для них это ужас, если дети без аттестата останутся, со справкой об окончании школы, в вуз не попадут, на приличную работу не устроятся. Им и в голову не придет, что учительница банально "развела их на бабки", как говорят попросту. Катерина так несколько лет промышляла - жила в коммуналке, хотела собрать денег, продать свою комнатушку, доложить к сбережениям и купить отдельную квартиру и была уже на полпути к поставленной цели, собиралась уже объявление о продаже комнаты на "Авито" и "Циан" посылать, как вдруг облом случился, помните, как у Шварца в "Обыкновенном чуде", тот самый "сотый медведь", который каждого успешного охотника подстерегает? Выбрала для очередной подработки девочку, которая с пеленок в точных науках рубила, и мать удивилась, почему вдруг ее дочь стала по любимому предмету "пары" охапками приносить...
- Екатерина вам рассказала эту историю? - уточнила Ника, уже знавшая о "фейковых" двойках, которые вторая жена Сазонова ставила ученикам, чтобы уговорить их родителей оплатить репетиторство. Ей об этом рассказал муж, а ему - дотошный Камышов.
- Щас! Дождешься от нее откровенности! - отмахнулся Сазонов, - твердила мне, как ее в школе заклевали злые родители непослушных учеников, а директор не заступился, вот и пришлось уходить, в няньки переквалифицироваться. Я-то ей сочувствовал, дурак. Думал: в нашем детстве ученики были бесправны, слова сказать не смели, даже если учитель их обзывал и указкой по рукам лупил, а теперь наоборот учитель по жизни крайний: ученики хамят, родители скандалят, руководство по голове ездит, думал: моя Катька - человек мягкий, деликатный, вот на ней мерзавцы всякие и оттаптывались. На самом же деле вон что было!.. Мне Карина рассказала, - пояснил Михаил, - что встретила здесь нас и узнала Катю. Кара говорила: она была якобы знакома с этой семьей, знала историю с двойками и разбирательством и видела фото из школьного альбома, и по фото узнала Катерину.
- Понятно, - кивнула Ника, подумав, что Собакина пустила в ход все средства, чтобы настроить Михаила против жены, даже компромат на Екатерину не поленилась собрать. Может даже просчитала реакцию любовника: Михаил слышал от Кати историю об увольнении из школы в отредактированном виде, считал жену жертвой буллинга, сочувствовал ей и поэтому был ласков, заботлив с Катей, делал вид, что разделяет ее страсть к посещению достопримечательностей и культурных мероприятий и скрывал свои загулы налево. Узнав, что Екатерину не затравили, а уличили в махинациях с оценками и репетиторством, Сазонов мог почувствовать себя одураченным и перестать чувствовать себя виноватым перед женой. Несмотря на внешность и поведение "милой капризной дурашки", Карина Собакина была опытным психологом и знала, на чем сыграть ради достижения цели!
- Одно дело - ставить двойки, чтобы потом убедить родителей оплатить дополнительные занятия, - вслух сказала она, - и совсем другое дело - убить человека. Это барьер, который далеко не каждый переступит...
- Хотелось бы верить, - вздохнул мужчина.
*
Карина Собакина. 13 лет назад.
На суде все симпатии и сочувствие оказались на стороне истицы, хрупкой большеглазой 15-летней девочки с нежным личиком в ореоле золотистых волос и "фарфоровыми" голубыми глазами. Она говорила дрожащим голосом, на глаза часто навертывались слезы, а в зале в первом ряду сидели ее взволнованные родители, адвокат и подруги.
В сторону подсудимого, школьного учителя девочки, то и дело летели ругательства, проклятия и даже плевки. Доставалось и его жене, матери и адвокату, которому расписали этого подзащитного. Вдобавок судья - женщина лет 35 - оказалась матерью-одиночкой 14-летней дочери, и, несмотря на требуемое по регламенту беспристрастие, часто презрительно щурилась, глядя на подсудимого, резко обрывала его и чаще других делала замечания ему, его адвокату и близким. На ее лице отчетливо читалось: "Тронул бы ты мою дочь, грязная скотина!.."
Услышав приговор, Карина чуть не вышла из образа бедной страдающей девочки; хотелось вскочить с ногами на кресло и заорать: "Йохооооооо!!!" Икнулись этому зануде все двойки, замечания, звонки предкам и дни, которые Карина провела без гаджетов и тусовок с друзьями после жалоб этого зануды. Есть на свете справедливость! Есть!
Новая училка по литре и русишу, напуганная тем, что случилось с ее предшественником, тише воды и ниже травы держится, лишний раз слова не скажет сверх своей зачуханной методички. И скелеты чувствуют себя виноватыми перед Кариной за то, что ругали и наказывали ее каждый раз, когда этот душнила звонил им или писал замечание в электронный дневник; они-то думали, что он за учебу печется, а тут их ошарашили: это была просто месть развратника, обозленного отпором, теперь предки тоже стыдятся ей слово против сказать. Надолго ли это - Кара не знала, но старалась использовать теперешнюю ситуацию по полной. Никто на суде даже не слушал этого чмордяя, когда он пытался что-то квакать. А пацаны из ее школы несколько раз начинали с места орать, заглушая его, и даже судьиха не сразу начинала молотком стучать - она тоже ненавидела "русака" и сочувствовала пострадавшей... Вот так! Пусть этот долдон теперь зэкам на зоне про Онегина и княжну Мери трет! Жизнь прекрасна!
*
Николай Арефьев, экспедитор, возивший в пару магазинов на Минеральной из Тулы знаменитые пряники, конфеты и мармелад, вовсе не жаждал общаться с журналисткой, и даже название "Невский телескоп" и фамилия спецкора Орловой поначалу не произвели на него особого впечатления. В Старой Руссе у Арефьева жили пожилые родители, которым нужно было помочь в выкроившиеся несколько свободных дней подправить крыльцо и укрепить забор, а звонки и визиты оперативников и следователя по делу об убийстве и посещение журналистки отвлекали его, и Николай боялся, что не успеет, и отец, со своей катарактой и давлением, начнет сам возиться с крыльцом и пальцы себе молотком поотшибает... И всем надо знать, как они с Мишкой Сазоновым в "Ильмене" пиво пили, когда поблизости какую-то девицу прирезали!.. На беду, девица оказалась Михиной любовницей и полицианты усиленно проверяли, не причастен ли к этому сам Мишка.
Но у того алиби было железное: когда поднялся переполох вокруг убийства, Николай и Миха как раз допили  по второму бокалу "Балтики" и вышли перекурить на улицу, стояли у крыльца и беседовали о том, о сем. Арефьев даже не знал, что у Сазонова новая баба и знаком с ней не был...
- Вы сказали: новая баба, - навострила уши Ника. - А что - были и раньше?
- Не монахом же он жил до женитьбы на Катерине, - буркнул Николай, прикидывая, куда лучше заколотить еще один гвоздь, чтобы ступенька была ровной и продержалась хотя бы лет 5-7 до следующего ремонта. Кряжистый бородатый мужчина в выцветших джинсах и клетчатой рубашке с закатанными рукавами, Николай был мало похож на лощеного столичного бизнесмена Михаила, но парадоксальным образом выглядел моложе его, хотя они и были одноклассниками.
- Мишка в первый раз рано овдовел, - пояснил он, несколькими ловкими ударами загнав гвоздь в намеченное место, - Ваньке тогда еще семи лет не было... Не монахом же молодой здоровый мужик жил! Начал, конечно, через какое-то время с ба... с женщинами встречаться. Сынок же не хотел "второй мамы", был уверен, что отец себе даже жену правильно выбрать не может и всех Михиных обоже в штыки принимал, кандибоберы им устраивал такие, что дамочки сбегали впереди своего визга. С отцом ему повезло - начали бы мои дети так выдуриваться, я бы взял ремень, да прошелся им по заднице: ишь, надумали яйца курицу учить, чье кушаете - того и слушайте!.. Да, просто стояли у кафе и разговаривали. Он мне про свои стройки и контракты рассказывал, я ему - о своих разъездах. Мы много куда продукцию возим, прянички-то наши знаменитые везде едят! А вам-то это зачем?
На его лице читалось ироничное отношение к женскому любопытству и к богатым дамочкам, шалеющим от скуки. Вот и эта журналисточка: ей уже по кумполу вмазали, а она все никак не уймется, любопытная Варвара, все бегает, вопросы задает... Пила бы спокойно минералку да сувениры покупала!
- Затем, что работа у меня такая, - просто ответила журналистка, и Арефьев отметил, что эта женщина на любопытную бездельницу не похожа и расспрашивает его не из праздного любопытства. - Доискиваться до правды, добиваться справедливости... Да, кстати: с женой Михаила, Екатериной Вадимовной, вы были хорошо знакомы?
- Шапочно, - ответил Николай. - Так: здравствуйте-рады видеть-принести вам чаю-заходите еще.
- Понятно. А как вам показалось...
*
Римма Чибисова немного стыдилась признаться самой себе, что мало сожалеет об участи Карины Собакиной. Наглая горластая девица, привыкшая идти напролом, не стесняясь в средствах, - удивительно, как с ней раньше никто не расквитался подобным образом.
Римма тоже не любила, когда кто-то или что-то мешали ей и старалась убрать с дороги преграду. Если бы не это качество, вряд ли она, девчонка из "колодца" на Петроградке в дешевых джинсах и ботинках с закрашенными фломастером потертостями, не превратилась бы в хозяйку процветающей сети магазинов "Римини". Но у Риммы все же были принципы, которым она не изменяла, и моральные тормоза, а Карина считала, что ради достижения цели все методы оправданны и привыкла перешагивать через кого угодно, гордилась своим умом и находчивостью и была убеждена, что лохи только для того и существуют, чтобы их спихивать на обочину - пусть от пыли из-под ног победителя отплевываются!
Римма думала об этом, лежа в радоновой ванне в процедурном корпусе. Теплая вода, приглушенный свет, тихая мелодичная музыка - по просьбе Риммы во время процедур ей включали композиции ее любимого Френсиса Гойи, обычно это помогало ей расслабиться. Но сейчас ей не давала покоя мысль, что они упустили что-то важное и теперь следы могут уйти в песок, преступник уедет, когда закончится путевка, а Катю осудят за убийство. Вся ее жизнь будет сломана. Почему-то Римма все больше склонялась к тому же мнению, которого придерживались Орлова, Наум и Ваня: Катерина невиновна. Это было бы слишком просто.
*
Вероника прогуливалась по анфиладе Питьевой галереи, присматривая сувениры для мамы, сестры и друзей. Ассортимент в магазинчиках Галереи радовал разнообразием, и выбирать было, из чего. Все казалось таким привлекательным, и глаза разбегались.
Только что уехал очередной экскурсионный автобус, и в Галерее наступила благостная тишина, нарушаемая только тихими голосами продавцов и журчанием воды из источников.
"Скоро придется искать в Старой Руссе магазин одежды", - подумала Ника. Голубые бриджи, которые в начале поездки сидели плотно, туго обтянув бедра и слегка сдавив живот, теперь стали значительно свободнее - килограмма три-четыре она тут уже сбросила. То ли помогает вода из "похудательного" источника, то ли новое расследование, которое не дает засиживаться...
Увидев в анфиладе вывеску магазина декоративной и уходовой косметики "Карюкай", Вероника заглянула и туда. Владелицу сети "Карюкай" Мияко Мацуо она знала лично. Познакомились они в Ялте, где Ника и Морской проводили медовый месяц. Потом их пути пересеклись на острове Койонсаари в прошлом году. Мияко Мацуо, бизнес-леди, артистка цирка "Сумида" и синоби из клана "Миеннай Иназуми". Правда, об ЭТОЙ стороне ее жизни знает лишь очень ограниченный круг людей.
Прошлым летом в Карелии Мияко очень помогла ей в раскрытии запутанной истории, когда на турбазе произошло убийство. И еще, после Ялты Ника хранила одну из самых сокровенных тайн Мияко, которую синоби до поры скрывала даже от Жени-Вейдера, который был в нее влюблен.
В "Карюкай" Ника купила крем для тела и лосьон для загара - прихваченный из Питера флакон почти опустел; погода в Старой Руссе была солнечной, и Ника часто бывала на пляже санатория. Даже увлеченная очередным расследованием, она всегда находила возможность уделить время и досугу.
На выходе из Галереи она услышала пиликанье телефона.
- Ты далеко от "Достоевского"? - спросил Виктор.
- В принципе нет, - Ника отошла к урне-пепельнице и достала сигареты. - У Галереи.
- Приходи, когда сможешь. Я тут в кофейне. Андрей кое-что накопал в биографии Собакиной. Он предположил, что корни произошедшего на днях могут таиться в далеком прошлом. Не знаю, насколько он прав, но история интересная.
- Минут через десять подгребу.
- Принято. Закажу тебе кофе.
- Как романтично, - усмехнулась Ника, - мне назначили свидание с намеком на некую интригующую тайну!
- Жду и вытягиваю шею в поисках твоего изящного силуэта, грациозно скользящего по аллее! Поспеши, а то я эдак и со стула сползу! - веселился муж.
- Можешь сидеть спокойно: мой внушительный силуэт пока еще курит у Галереи, - отшутилась Ника, - а то подумают, что ты на пчелу сел... Хоть намекни, какого рода сведения нашел Андрей Яковлевич!
- Интересную, - загадочным шепотом ответил Морской. - Похоже, с подтекстом, надо будет покопать... Да-да, Светлана, пожалуйста, обычный эспрессо - мне, и доппио с ванильным сахаром - моей даме. Она сейчас придет. Минут через пять, - уточнил он. - Успеешь? - спросил он уже у Ники.
- Успею, - Орлова погасила окурок в урне-пепельнице и неторопливо направилась в сторону корпуса "Достоевский".
- Ты торопишься только выпить кофе и узнать новые сведения, вероломная? - картинно обиделся муж. - А я-то уже раскатал губу, что ты скучаешь по мне!
- С утра еще не успела, - парировала Ника.
*
По дороге Ника увидела у стенда с указателями высокого молодого мужчину в строгом костюме и с чемоданом на колесиках.
- Алиса меня умиляет, - говорил он в телефон, - знаете, как в анекдоте: едет по сельской улице навороченный внедорожник на малой скорости, сворачивает направо и утыкается в сугроб... За его маневрами наблюдают две местные женщины, и одна другой говорит: "Смотри, Нюра: еще один по навигатору едет!". Вот и я, следуя ее подсказкам, вместо административного корпуса вырулил прямиком на детскую площадку, а мне сейчас больше хочется заселиться в номер и отдохнуть с дороги, а не кататься на качелях... Да, и ноги у меня будут по земле волочиться, это верно! - усмехнулся он. - Вот теперь по старинке ищу нужное здание по стрелкам на указательном столбе... А, вот оно: "Административный корпус"! Ну совсем в другой стороне. Умные колонки решили надо мной пошутить; надеюсь, хоть старый добрый указатель не подкачает.
Его костюм, очки в модной дорогой оправе, добротный чемодан "Piquadro" и хорошо поставленный голос с вальяжными и в то же время деловитыми интонациями выдавали в нем бизнесмена или юриста, причем не из полуподвальной консультации, помогающего супругам при разводе поделить ложки и сковородки, а дорогого и преуспевающего.
- Да-да, - продолжал очкастый, катя за собой свой такой же лощеный черный чемодан, - как говорил мой наставник: чует моя чуйка, что дело не из простых...
Ника навострила уши. Это же одна из "фирменных" фраз Гершвина! Неужели она сейчас видит перед собой сазоновского юриста Парина, который стажировался у Наума 15 лет назад и Гершвин о нем сказал: "Я видел, что из этого парня толк выйдет, лишь бы бестолочь не осталась!". Итак, значит, адвокат из фирмы Михаила прибыл. "И не жарко ему в костюме с галстуком?" - покачала головой Ника и прибавила шаг.
Морской сидел за столиком у окна, потягивая воду с лимоном из высокого стакана. Увидев жену, вскочил, чтобы отодвинуть ей стул:
- Прошу, сеньора!
- Сеньоры тебе в "Дикой Розе", - отшутилась Ника, - привет, Витя! Видела сейчас нового постояльца. Шел заселяться. Похож на юриста из фирмы Сазонова, которого Михаил обещал Ване вызвать для Екатерины.
- Интересно, он номер сам оплатит, или в счет включит? - Морской сделал знак официантке, что можно подавать кофе. - Есть такие ловкачи, что посчитают даже дополнительный сахар в кофейне и бумажные платочки в прикассовой зоне!
- Да, не все, как Наум, приватные расходы оплачивают сами... Но если этот Парин стажировался у Гершвина, то должен был перенять у него не только шуточки про "чуйку" и "дети мои" перенять...
Миловидная улыбчивая официантка Светлана принесла им кофе и вазочку с печеньем бискотти.
- Комплимент от заведения, - лучезарно улыбнулась она.
- Благодарю, - кивнул Морской.
- Ты тут всех обаял, - заметила Ника. - Даже с Наумом успешно конкурируешь... М-м-м, с орехами, мое любимое!